Cuando Ilia Topuria logró un impresionante nocaut sobre Alexander Volkanovski para hacerse con el título de peso pluma de UFC en febrero, hubo un sentimiento colectivo en todo el panorama mundial de las MMA de que la próxima gran superestrella acababa de nacer.
Ocho meses después, esa noción tiene la oportunidad de florecer plenamente el sábado cuando Topuria (15-0) haga la primera defensa de su título contra el ex campeón y actual rey de BMF, Max Holloway (26-7). El evento principal de UFC 308que emana del Etihad Arena en Abu Dhabi, también es una de las mejores y más esperadas peleas que el deporte podría producir.
Ha habido muchas críticas para UFC últimamente en medio de esta era actual del acuerdo histórico de la promoción con ESPN, que se ha centrado más en diluir el emparejamiento para garantizar que UFC cumpla con su número mínimo de fechas prometidas dentro del acuerdo de transmisión y menos en depender de los ingresos de las dos o tres tarjetas de pago por evento más importantes por año que anteriormente mantenían el negocio a flote.
El UFC de hoy, que se encuentra frente a la WWE en el nuevo conglomerado de deportes de combate de la empresa matriz Endeavor, conocido como TKO Group Holdings, parece más enfocado en firmar acuerdos a largo plazo con las principales ciudades para llevar múltiples eventos a su creciente cartera durante el mismo fin de semana por mucho dinero. Y eso ha generado una menor necesidad de que surjan estrellas individuales mientras el poder de marca de la promoción siga siendo fuerte, razón por la cual UFC a menudo puede agotar las entradas en la mayoría de los estadios de una ciudad antes de que se haya anunciado la cartelera.
Entonces, para cualquiera que se lamente sobre cuándo el próximo Conor McGregor cruzará esa puerta para convertirse en el singular pararrayos capaz de traer de vuelta las hordas de fanáticos casuales que vienen de la corriente principal cada vez que el zumbido de la hierba gatera comienza a abrumarlos orgánicamente, el Las verdaderas estrellas de UFC en 2024 desde una sensación de «rostro de la franquicia» son en realidad White, el advenedizo empresario Hunter Campbell y el director ejecutivo de Endeavor, Ari Emanuel.
Ahí es donde entra en juego Topuria.
«El Matador» no sólo está empezando a parecer el sucesor más capaz de McGregor en el linaje de estrellas cruzadas de UFC que ha incluido a personajes como Chuck Liddell, Brock Lesnar, Anderson Silva, Georges St-Pierre, Ronda Rousey y Jon Jones, sino que Está claro que Topuria tiene mucho más valor para el modelo de negocio moderno de UFC que la mayoría de sus peleadores de élite contemporáneos.
Mientras UFC busca aumentar su huella global a través de amenazas de expansión total en áreas como China, México y África, Topuria es un verdadero hombre renacentista con raíces en múltiples naciones y culturas. Topuria, que nació en Alemania de padres refugiados georgianos, es ahora una de las mayores estrellas del deporte y la cultura pop en su hogar adoptivo de España, que UFC ha codiciado durante años con la esperanza de hacerse con el control.
Topuria habla cuatro idiomas con fluidez, tiene estrechos vínculos con el Real Madrid y atrae regularmente a algunos de los atletas más importantes de Europa para que asistan a sus peleas. Recientemente también se mudó a tiempo completo a Madrid, donde Topuria y su pareja, la empresaria e influencer Giorgina Uzcategui Badell, crían a sus dos hijos pequeños.
Una cosa es que surja un nuevo campeón dentro de UFC que ofrezca habilidades clasificadas libra por libra o la perspectiva de convertirse en una verdadera estrella de PPV como el peleador más famoso del roster. Otra cosa es cuando dicho luchador puede ser ambas cosas al mismo tiempo.
Topuria tiene todo el potencial para convertirse exactamente en eso si derrota a Holloway, lo que solo fortalecería su argumento de ser el mejor peleador del mundo y al mismo tiempo le daría a UFC todas las razones que necesita para llevar una cartelera PPV importante a un mercado tan semillero como el de Madrid. o Barcelona, los cuales White dijo a los medios esta semana serán el plan para 2025.
«Represento la nueva generación de artes marciales mixtas», dijo Topuria. durante el show “UFC 308 Countdown”. «Traigo algo que nunca se ha visto en UFC. Soy un peleador completo, así que no importa dónde se lleve a cabo la pelea. Sé que te voy a dar una paliza».
Lo primero que uno puede notar al mirar a Topuria y escucharlo hablar es que no anhela tener confianza en sí mismo. Es el tipo de creencia en uno mismo que fácilmente puede clasificarse como arrogante o poco sincera, especialmente cuando Topuria toma la decisión audaz, como lo hizo antes de la pelea con Volkanovski, de actualizar sus cuentas de redes sociales para declarar la victoria en la biografía. sección antes de que la pelea haya tenido lugar.
En última instancia, esa es la belleza del tipo de verdadero potencial comercial que tiene Topuria porque puede jugar en ambos lados al mismo tiempo, creando niveles iguales de amor y odio por parte de la base de fanáticos.
Si crees que no es más que un villano que habla mucho (o un talón, en el sentido de la lucha libre profesional), a Topuria no le faltan fragmentos de sonido seguros para respaldar eso. Sin embargo, cuanto más lo escuchas, más te das cuenta de cuánto de la grandiosa confianza de Topuria es en realidad el resultado de su constante preparación mental a través de la visualización y la manifestación, que de repente se vuelve entrañable e inspiradora después de grandes victorias, similar a la promoción que realizó. dentro de la jaula después de derrotar a Volkanovski.
«Te van a decir que no puedes hacerlo», le dijo Topuria a Joe Rogan durante la entrevista posterior a la pelea en UFC 298 en Anaheim, California. «¿Pero adivina qué? La única persona que necesitas eres tú mismo. Sólo confía en ti mismo, trabaja incansablemente, ten fe y todo es posible».
El nocaut de Topuria sobre Volkanovski le dio más oportunidades de extender su marca como el primer peleador georgiano y español en ganar un campeonato de UFC. Y eso fue lo que hizo ocho días después de la pelea cuando, frente a 85.000 fanáticos que lo adoraban, dirigió el saque inicial de honor para el Real Madrid antes de un partido contra el Sevilla en el estadio Santiago Bernabéu de Madrid, donde Topuria espera hacer la próxima defensa de su título. en 2025 con una victoria el sábado.
«Nunca dije que quería convertirme en campeón mundial de UFC. Dije: me convertiré en campeón mundial de UFC», dijo Topuria durante el día de prensa del miércoles. «En mi mente, creía que esto sucedería. Siempre fui campeón del mundo, era cuestión de tiempo que esto se manifestara en la realidad».
Teniendo en cuenta todo lo anterior, no debería sorprender que Topuria prediga un nocaut temprano para Holloway, a pesar de que la leyenda viviente que acabó con el peso ligero Justin Gaethje con un solo golpe en los últimos segundos de su pelea de UFC 300 en abril nunca ha sido derribado, y mucho menos rematado por golpes, en 33 peleas profesionales. Hacer esas afirmaciones es bastante audaz, pero Topuria no se ha detenido ahí.
A lo largo de la preparación para UFC 308, Topuria ha comenzado a plantar las semillas para una gran cantidad de enfrentamientos importantes en el horizonte, ya sea McGregor, él mismo o una súper pelea contra el rey reinante y defensor del peso ligero, Islam Makhachev, quien resulta ser el mejor luchador P4P del deporte.
«Si UFC me llama para subir al peso ligero, lo aceptaré», dijo Topuria el miércoles. «Ascenderé y seré el primero en someter a Islam Makhachev».
Pero, cuando se le preguntó a Topuria sobre su confianza desbordante y sus visiones constantes sobre qué desafío espera conquistar a continuación, se apresuró a recordar que no estaba mirando más allá de Holloway en lo más mínimo. Luego, sin dudarlo, mencionó otra hazaña aparentemente inalcanzable.
«Me preguntan qué quiero lograr en UFC y cuál era mi sueño. Mi respuesta fue: quiero convertirme en campeón mundial de tres pesos de UFC», dijo Topuria. «¿Qué me hace tener tanta confianza? El arduo trabajo que estoy haciendo y saber lo que estoy tratando de hacer dentro del octágono.
«Siempre mi mentalidad fue que en cualquier cosa que hiciera, quiero ser el mejor».
Será divertido sentarse y observar si Topuria puede llegar allí o no. Pero cada vez es más difícil dudar de él. Topuria tiene un poder letal en ambas manos, la paciencia y el coeficiente intelectual para plantar una semilla temprana antes de dar el golpe final en la primera oportunidad (de manera similar a cómo derribó a Volkanovski) y un juego igualmente completo en el suelo para combatir cualquier cosa que se le lance. dentro de la jaula.
Si termina con Holloway de manera similar a como lo hizo con el ex campeón que posee un trío de victorias sobre la estrella hawaiana, Topuria también debería encontrarse en la discusión del peleador del año, incluso con el trío de defensas del título presentadas por el rey del peso semipesado Alex. Pereira en un lapso de sólo 176 días, y en la lucha por el primer puesto en la lista P4P.
«El objetivo es ser el primero en tocar la puerta [Holloway] y esto es lo que va a pasar», dijo Topuria. «El mundo se dará cuenta de quién es real y [who is] el mejor luchador del mundo. Nadie tiene el poder que yo tengo en mis manos, nadie tiene las habilidades que yo tengo. La forma en que aplico la técnica y las habilidades a mi oponente, la forma en que muevo mi cabeza, la forma en que domino el octágono, esa es la diferencia.
«Siempre solía decir que el verdadero guerrero no odia lo que tiene delante sino que ama lo que tiene detrás. Mi familia es mi motivación para todo lo que hago en esta vida».
