Con su viaje de dos años y medio a través del desierto detrás de él después de su derrota por el título de peso mediano de 2019 ante su rival Israel Adesanya, Robert Whittaker cree que está mejor por haber soportado una tribulación tan intensa antes de la tan esperada revancha del sábado en UFC 271.
Con una impresionante racha de tres victorias consecutivas, Whittaker (23-5) regresa a un lugar neutral esta vez en el Toyota Center de Houston, que está muy lejos del escenario de su percance en UFC 243 en Australia cuando un récord de UFC 57,127 los fanáticos vieron una actuación estelar de Adesanya (21-1) en su superpelea All-Oceanic.
Adesanya, de 32 años, sigue siendo el único hombre que ha tenido el número de Whittaker en el peso mediano desde que el nativo de Nueva Zelanda, que pelea fuera de Australia, ingresó por primera vez a la división en 2014. Pero el jurado aún no sabe si el daño físico y la fatiga mental que Whittaker experimentó a lo largo de su tumultuoso reinado del título fue la razón de la derrota o si Adesanya es simplemente el mejor hombre.
De cualquier manera, Whittaker, de 31 años, está corriendo alto al entrar en su oportunidad de reclamar el título, después de haber ganado un trío de decisiones muy reñidas sobre los principales contendientes Darren Till, Jared Cannonier y Kelvin Gastelum para llegar a este punto. Y todo indica que Whittaker no solo es un peleador más completo que la versión que Adesanya conquistó en 2019, sino también una persona más fuerte.
«Pasar por todo el viaje mental por el que pasé después de esa derrota me hizo un mejor luchador», dijo Whittaker a «Morning Kombat» la semana pasada. «Hizo todo el proceso más fácil, lo que me hizo mejor. Puedes ver esas habilidades y desempeño en mis últimas peleas».
«A lo largo de mi carrera, pelear en artes marciales mixtas ha sido el catalizador de muchos cambios en lo que soy como persona. Ese efecto de cambiarme como hombre me ha convertido en un mejor padre, un mejor esposo y una mejor persona. Eso es mucho más valioso que mis actuaciones en el octágono, aunque también han sido buenas».
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La agitación en cuestión parece haber comenzado con la victoria por decisión de Whittaker en 2017 sobre Yoel Romero para reclamar un título interino de peso mediano que finalmente se actualizó al título completo cuando el nuevo campeón George St-Pierre anunció que dejaría vacante su título. El costo físico de las cinco rondas llevó a Whittaker a una cirugía de rodilla y, finalmente, a retirarse de una defensa del título contra Luke Rockhold debido a una infección por estafilococos en el estómago.
Después de que Romero demoliera a Rockhold como reemplazo de Whittaker, el campeón se vio obligado a enfrentarse al artista del nocaut cubano por segunda vez en 2018, con las cinco rondas del infierno que soportó Whittaker en una disputada victoria por decisión dividida que lo llevó a otra ausencia de un año. de la jaula
«Eso realmente me costó mucho», dijo Whittaker. «Esa segunda pelea fue una absoluta pesadilla».
Después de entrenar a «The Ultimate Fighter» frente a Gastelum para promocionar su próxima defensa del título, Whittaker se vio obligado a retirarse solo unas horas antes a principios de 2019 para someterse a una cirugía de emergencia debido a una hernia abdominal y un intestino colapsado. Por muy mal que Whittaker se sintiera físicamente mientras su cuerpo rechazaba continuamente el duro entrenamiento durante todo el año necesario para mantenerse como campeón, el costo mental era aún peor.
«Creo que estaba un poco agotado y agotado por el proceso de entrenamiento para peleas y lidiando con las lesiones», dijo Whittaker. «Creo que estaba un poco agotado y el tiempo se convirtió en un catalizador para que me sentara, respirara profundamente y resolviera las cosas».
Whittaker eventualmente tendría todo el tiempo que necesitaba para comenzar el cambio que lo llevó de regreso al nivel del título. No solo cometió una serie de errores dentro de la jaula contra Adesanya seis meses después que parecieron acelerar su derrota por nocaut, sino que admite en retrospectiva que dejó que Adesanya se le subiera a la cabeza durante la promoción de la pelea.
A pesar de toda la charla sobre su rivalidad con Adesanya y la aversión entre ellos, Whittaker puede decir honestamente que está detrás de él. Todo ello. Y es una gran razón por la que el ex campeón siente que no podría estar en un mejor lugar al ingresar a su segunda pelea.
«Creo que ese es el cambio más grande que no hay un chip [on my shoulder] o cualquiera de ese tipo de impulso de venganza. Es solo otro día en la oficina”, dijo Whittaker. “Tengo la misma mentalidad y se siente igual que en las últimas tres peleas. Voy allí sólo para hacer mi trabajo.
«[The first fight] era personal Tiene demasiado. Comenzó a consumirme, la pelea comenzó a consumirme, los medios comenzaron a llegar a mí y todo comenzó a acumularse. Hoy en día, no me disgusta en absoluto. Es solo otro tipo haciendo lo suyo. No nos llevamos bien, pero eso es solo él haciéndolo. No lo pienso demasiado».
Además de reconstruir sus intangibles luego de un viaje comprensiblemente oscuro después de la derrota, Whittaker cree que ha hecho más con el tiempo perdido que Adesanya para completar su juego.
Whittaker se vio obligado a confiar en su aplomo y sincronización en su regreso nueve meses después, superando a Till calculado en una partida de ajedrez de cinco rondas. Luego, sobrevivió a un golpe tardío contra el Cannonier más poderoso para demostrar que su barbilla no tenía daños persistentes en otra victoria cerrada. Y aunque los puntajes fueron amplios en su victoria de abril de 2021 sobre Gastelum en cinco rondas, Whittaker lidió con un delantero decidido que sufrió un gran daño para mantenerlo competitivo continuamente.
Adesanya, por su parte, se fue 3-1 en el mismo lapso de tiempo, incluyendo un extraño baile de cinco asaltos con Yoel Romero que careció de rendimiento de ambos y un blanqueo de Paulo Costa, quien luego achacaría su mala actuación a que bebió demasiado vino horas antes. en un intento fallido de calmar sus nervios para poder dormir.
Junto con una defensa del título dominante sobre Marvin Vettori en su revancha en junio pasado, Adesanya también se quedó corto al intentar desafiar a Jan Blachowicz por el título de peso semipesado. Muchos creen que el plan de juego que usó Blachowicz más grande para luchar contra Adesanya durante las rondas del campeonato podría proporcionar un modelo para Whittaker, aunque «The Reaper» no está tan seguro.
«Hubo muchas cosas buenas que vi que Jan incorporó a su juego que fueron efectivas contra Adesanya. Pero al final del día, fue Jan quien lo hizo», dijo Whittaker. «Somos dos peleadores muy diferentes en diferentes categorías de peso y eso cambia la dinámica.
«[Wrestling Adesanya] Definitivamente no es tan fácil, de lo contrario todos ya lo habrían hecho. Honestamente, estoy deseando entrar allí y ejecutar mi plan de juego. Mi conjunto de habilidades es suficiente para vencerlo y tengo absoluta confianza en eso. Creo que mis habilidades son mucho más diversas que las suyas y creo que soy un mejor luchador. Honestamente, lo hago y, de lo contrario, no estaría peleando con él si no tuviera la confianza y la creencia de que puedo vencerlo».
