Es difícil imaginar cómo la relación entre el UFC y el campeón de peso pesado Francis Ngannou se ha ido al sur tan rápido. Ngannou debería ser un campeón de ensueño para la promoción, una poderosa fuerza de la naturaleza digna de la etiqueta «el hombre más malo del planeta». No hay nada más fácil de promocionar que un campeón de peso pesado que ha terminado las 16 victorias de su carrera y tiene ocho victorias de UFC terminadas en menos de dos minutos.
En cambio, la celebración de la victoria por el título de marzo de 2021 de Ngannou sobre Stipe Miocic apenas había terminado cuando comenzaron los problemas entre la promoción y el campamento de Ngannou. Problemas que persisten incluso cuando Ngannou se prepara para defender su título contra el campeón interino Ciryl Gane en el evento principal del UFC 270 del sábado.
Que Gane incluso tenga el cinturón interino fue uno de los primeros tiros de veneno inyectados en la relación comercial entre Ngannou y UFC.
El UFC había presionado para que Ngannou hiciera la primera defensa de su título en junio, tres meses después de su aplastante nocaut sobre Miocic. El cambio fue demasiado rápido para el nuevo campeón, quien sintió que necesitaba más tiempo para prepararse para la defensa del título y merecía un momento para disfrutar de la gloria de su victoria. La siguiente oferta fue una pelea con Derrick Lewis en UFC 265 el 7 de agosto. El campamento de Ngannou dijo que respondieron con una oferta para pelear en septiembre debido a problemas de programación, pero UFC en cambio reservó a Gane para pelear por el título interino contra Lewis en el evento.
Ngannou se quejó en Twitter de que no había peleado por un título interino a pesar de haber esperado más de un año para que Miocic se recuperara de una lesión en el ojo para pelear contra Daniel Cormier en su pelea de trilogía. Las cosas empeoraron aún más cuando el presidente de UFC, Dana White, y el manager de Ngannou se involucraron en una acalorada guerra de palabras.
Gane derrotó fácilmente a Lewis, preparando la pelea de unificación del sábado, una pelea con calor adicional ya que Ngannou y Gane son ex compañeros de equipo.
Aún así, gran parte de la construcción de esta pelea ha girado en torno al estado de Ngannou con la empresa. En lo que respecta a Ngannou, está peleando su contrato de UFC contra Gane, a pesar de que los contratos de UFC incluyen disposiciones que permiten que la promoción extienda el contrato de campeones activos o peleadores a los que se les ofrecen peleas, pero las rechazan, durante períodos de tiempo establecidos.
La cláusula del campeón y la extensión automática simplemente no funcionan para Ngannou, le dijo a ESPN, y será necesario llegar a un nuevo acuerdo con el UFC en caso de que obtenga una victoria en el UFC 270.
«No, ya no pelearé por $500,000, $600,000», dijo Ngannou. «Quiero decir, se acabó. Se acabó. Acabo de hacer esto. Acepté esta pelea por una razón personal, y quiero asegurarme de que, independientemente, incluso si es injusto, me han tratado mal, puedo presentar mi caso a decir que he completado las ocho peleas [on the existing contract].»
El hecho de que Ngannou esté representado por CAA, un competidor directo de la empresa matriz de UFC, Endeavour, en muchas áreas del entretenimiento, agrega un giro extraño a la vieja historia de un atleta en una batalla contractual compleja y amarga.
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White ha criticado repetidamente a la gerencia de Ngannou. Cuando comenzaron los problemas sobre la pelea por el título interino de Gane vs. Lewis, White dijo: «Su gestión es incompetente y, con suerte, Francis comienza a buscar gente nueva para ayudarlo en su carrera».
Desde entonces se ha duplicado en esas palabras mientras aparecía en «The Fight with Teddy Atlas».
“Creo que Francis ha sido engañado por algunas personas que no son muy brillantes”, dijo White. «Eso tampoco ayuda cuando tienes algunas personas detrás de ti que no tienen ni idea de lo que están hablando. No ayuda a tu situación».
La complicación final en el deseo de Ngannou de un nuevo acuerdo con el UFC proviene de la postura de Ngannou de que cualquier nuevo contrato debe permitirle la posibilidad de perseguir también sus intereses en el ring de boxeo. Ngannou ha planteado repetidamente la idea de boxear con los mejores pesos pesados como Deontay Wilder y Tyson Fury, y este último incluso participó en algunas negociaciones de Twitter, por poco probable que se materialice una pelea entre los dos.
La idea de que Ngannou boxee mientras está bajo un contrato activo de UFC es casi con seguridad otro «no ir» para White y UFC, quienes solo cedieron ante tal deseo cuando fue para el evento de boxeo masivo entre Floyd Mayweather Jr. y el ex dos. campeón de la división UFC Conor McGregor.
Gane o pierda en UFC 270, parece probable que el evento sea la última vez que Ngannou ponga un pie en el octágono en el futuro previsible. Con una derrota, el contrato de Ngannou finaliza oficialmente y la idea de que las dos partes lleguen a un acuerdo rápidamente parece cada vez más improbable. Con una victoria, la cláusula del campeón de UFC, que ha sido controvertida durante mucho tiempo, entra en vigor y Ngannou ha dicho rotundamente que no peleará bajo esos términos, mientras que no es probable que UFC ceda en lo que creen que es un contrato válido.
Lo que le depara el futuro al hombre más malo del planeta es incierto a medida que se acerca la noche de la pelea. Pero cómo se desarrolla la situación puede marcar la pauta para el futuro de las interacciones contractuales entre las estrellas más grandes del deporte y la mayor promoción del deporte.
