GLASGOW, Escocia — Ucrania está a 90 minutos de la Copa del Mundo.
Para un país que está luchando por su propia existencia tras la invasión de Rusia en febrero, es difícil de comprender siquiera pensar en la insignificancia de clasificarse para un torneo de fútbol, pero la victoria de Ucrania por 3-1 contra Escocia en la semifinal del play-off de la Copa del Mundo el El miércoles envió un mensaje al mundo de que el suyo es un país con un espíritu y una determinación increíbles.
Para quienes sufren la brutal realidad de la guerra en el país, la posible clasificación del equipo de fútbol para Qatar 2022 puede significar nada o todo. Sin embargo, como sea que se vea esta victoria en Kyiv, Kharkiv, Luhansk, Mariupol y las otras ciudades que han soportado, y siguen soportando, los horrores de la guerra, la tenacidad, el orgullo y el estilo mostrados por los jugadores de Ucrania en Hampden Park, si nada más, proyectar el desafío de Ucrania a una audiencia global y extender la esperanza de representación en el mayor evento futbolístico a finales de este año.
Si Ucrania puede derrotar a Gales en Cardiff el domingo, se clasificará para la Copa del Mundo y ocupará su lugar en el Grupo B, junto a Inglaterra, Estados Unidos e Irán.
«Cada partido para nosotros ahora es como una final», dijo el mediocampista Oleksandr Zinchenko. «Tenemos uno más y necesitamos ganarlo, debemos tomarlo o esto no significará nada.
«Todo el mundo conoce la situación en Ucrania, así que [Sunday] va a ser un gran juego para nosotros. Necesitamos mostrar el mejor desempeño de nuestras vidas».
Desde un contexto deportivo, Ucrania no debería haber tenido ninguna posibilidad en este juego. Seis de su equipo titular representan a clubes de la Premier League ucraniana y no habían jugado un partido competitivo desde diciembre. El entrenador Oleksandr Petrakov admitió antes del partido que no sabría qué tan en forma, o no, estaban esos jugadores hasta que comenzara el partido contra los escoceses.
Pero el desafío de Ucrania fue mucho más que deportivo. La razón por la que esos jugadores no habían pateado una pelota desde diciembre fue porque la invasión de Rusia el 24 de febrero detuvo la reanudación de la liga de fútbol luego del cierre de invierno.
El fútbol se detuvo, pero la vida misma también se detuvo cuando Ucrania luchó para resistir a las fuerzas invasoras de Rusia. Los jugadores de Ucrania pasaron de entrenar en sus clubes a refugiarse en sótanos y refugios subterráneos con sus familias.
El desempate del miércoles estaba previsto para el 24 de marzo, pero no había ninguna perspectiva de que la mayoría de la plantilla pudiera abandonar su país o incluso quererlo. El fútbol no era ni remotamente importante.
Sin embargo, de alguna manera, Petrakov ha podido armar un equipo, entrenarlo y ponerlo en forma para el desafío de clasificarse para Qatar. Un campamento de entrenamiento de un mes en Eslovenia, luego de un viaje en autobús de 37 horas desde Kyiv, precedió a este juego que, según Zinchenko, brindó a los jugadores la oportunidad de dar a los niños y soldados de Ucrania algo de esperanza y alegría en tiempos tan sombríos.
Esa parecía una ambición poco probable ya que Zinchenko, el jugador del Manchester City, rompió a llorar durante la conferencia de prensa previa al partido el martes. Seguramente las demandas emocionales de jugar este juego, el primero de Ucrania desde la invasión, agotarían las reservas físicas de los jugadores que han tenido que lidiar con tanto en los últimos meses.
Sin embargo, la realidad era todo lo contrario. Ucrania tuvo una actuación notable, no solo de energía y deseo, sino que su fútbol también fue excepcional.
Salieron para escuchar el himno nacional, cada jugador envuelto en una bandera de Ucrania, antes de abrazarse colectivamente mientras cantaban «Shche ne vmerla Ukrayina». Cuando los aficionados locales cantaron «Flor de Escocia» a un nivel ensordecedor, los jugadores de Ucrania supieron que les esperaba una prueba de carácter, pero en verdad, solo sirvió para inspirarlos.
Cuando el capitán Andriy Yarmolenko recibió una tarjeta amarilla en el minuto 5 por una mala entrada al escocés Billy Gilmour, insinuó que la emoción estaba superando a los jugadores de Ucrania, pero se calmaron rápidamente y Viktor Tsyganov del Dynamo Kyiv vio un tiro desviado por encima del travesaño por el portero. Craig Gordon tres minutos después.
A Yarmolenko luego le salvó un tiro a corta distancia antes de que el delantero del West Ham abriera el marcador a los 33 minutos con un deslumbrante lanzamiento sobre Gordon después de superar la trampa del fuera de juego para atrapar un pase largo de Ruslan Malinovskyi.
Escocia, con su mejor oportunidad de clasificarse para la Copa del Mundo por primera vez desde 1998, simplemente se congeló en el gran escenario. Muchos esperaban que Ucrania se viera abrumada por la ocasión, pero fue Escocia quien no pudo hacer frente a la presión y, tras ser abucheada en el medio tiempo, se quedó atrás cuando Roman Yaremchuk cabeceó el segundo gol de Ucrania a los 49 minutos.
Yaremchuk, el delantero del Benfica, se giró y celebró frente a los 3.000 hinchas ucranianos que habían viajado desde varias ciudades de Europa para respaldar a su selección. Muchos eran refugiados que habían huido del conflicto, un pequeño número eran niños huérfanos a quienes la Asociación Escocesa de Fútbol les había dado entradas para el partido. Mientras Yaremchuk bailaba con deleite, había un mar de azul y amarillo mientras los fanáticos ondeaban sus banderas en celebración.
A pesar de que Escocia se defendió, con John McGinn cabeceando una fácil oportunidad desviada en el minuto 67 antes de que Callum McGregor hiciera el 2-1 a solo 11 minutos del tiempo reglamentario, nunca parecía probable que Ucrania cediera su ventaja.
La habilidad de Ucrania para mantener el balón y correr contra el reloj siempre les dio la ventaja, pero cuando los cuatro minutos del tiempo de descuento llegaron a su fin, el suplente Artem Dovbyk, que juega en el club ucraniano Dnipro-1, desterró cualquier temor de una Escocia tardía. empate al anotar para hacer el 3-1 y confirmar la victoria.
Los jugadores de Ucrania corrieron para abrazar a Dovbyk justo cuando el árbitro Danny Makkelie hizo sonar su silbato para el final del juego. Fue apropiado que Dovbyk y sus compañeros de equipo se unieran frente a los seguidores de Ucrania.
Nadie le había dado una esperanza a Ucrania, pero lograron una victoria inolvidable. Una victoria más, contra Gales el domingo, y se dirigirán a la Copa del Mundo y completarán uno de los mayores cuentos de hadas del deporte.
