GLENDALE, Arizona – Ahora los Connecticut Huskies pertenecen a la historia y son los campeones legendarios del pasado que deben hacerse un hueco.
Hazte a un lado, Florida. Ya no eres el último ganador repetido. Ellos son.
Hazte a un lado, UCLA y Carolina del Norte. Fuiste el estándar de oro para las tiradas dominantes hasta marzo. Pero mira lo que acaban de hacer.
Muévete sobre Kentucky. Ya no eres el único equipo clasificado número uno en más de dos décadas que lidera la tabla del torneo. Están contigo.
Muévase por encima de casi todos. Sólo UCLA y Kentucky tienen ahora más títulos que los seis de Connecticut, y sólo Carolina del Norte tiene tantos. Y la media docena de Huskies ha llegado en un vertiginoso desfile de trofeos. Kentucky necesitó 49 torneos para pasar de su primer campeonato al sexto. Carolina del Norte necesitó 61. Connecticut 25, una oleada de títulos que sólo UCLA puede igualar.
“Durante los últimos 25 o 30 años”, dijo Dan Hurley el lunes por la noche cuando le entregaron el trofeo del campeonato, “UConn ha estado dirigiendo baloncesto universitario”.
Frente al jugador más temible del país, procedente de Purdue, nada había cambiado para Connecticut. Los Huskies tomaron la delantera como siempre lo hacen. Controlaron la segunda mitad como siempre. Ganaron por dos dígitos como siempre lo hacen. La victoria por 75-60 sobre los Boilermakers completó una demostración de fuerza de dos años verdaderamente notable en Connecticut. Los 12 juegos del torneo de la NCAA se ganaron por dos dígitos. En los últimos 10, nunca estuvieron en desventaja en la segunda mitad. Estaban retrasados a la 1:36 del lunes por la noche. Eso hizo un total de 6:22 para todo el torneo de 2024.
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Ganaron el título de la temporada del Big East. Ganó el torneo de liga. Comenzaron marzo arrasando y nunca se detuvieron. “Queríamos darlo todo”, dijo Hurley, “para poder ganar absolutamente todo”. El margen de victoria promedio de 23,3 puntos es el más alto registrado desde que el campo pasó a 64 equipos en 1985, superando el récord de Carolina del Norte de 2009. Estaba justo detrás de UCLA en 1967, cuando los Bruins solo necesitaban cuatro juegos para ganar el título. ¿Cómo debe ser pasar así el torneo de la NCAA?
«Creo que hace que el final de los juegos sea más fácil cuando no tienes que lanzar tiros libres o conseguir una canasta para sellar el trato», dijo Cam Spencer, quien se transfirió de Rutgers a Connecticut para tener una oportunidad en este mismo momento. la única incorporación de portal en esta ola. “Simplemente jugamos cada posesión como si fuera la última.
“Creo que teníamos muchos muchachos que no querían perder esta noche. Es el mejor sentimiento de mi vida”.
Hurley lo había dicho claramente durante mucho tiempo sobre su equipo: «Si jugamos en ataque y defensa de élite y te ganamos en el tablero, somos difíciles de vencer».
O últimamente, imposible. El lunes por la noche fue la Prueba A. Ofensiva equilibrada con cuatro en cifras dobles, liderada por los 20 de Tristen Newton. Ejecución sólida con 48 por ciento de tiros y sólo ocho pérdidas de balón. Músculo en los tableros con una ventaja de 35-28 en rebotes, sólo la cuarta vez esta temporada que Purdue ha sido superado en ese departamento.
Y defensa. Mucha, mucha defensa. ¿Dices que Zach Edey anotó 37 puntos, la mayor cantidad en un campeonato nacional en 46 años? Hinchar. A los Huskies no les importó. «Estábamos dispuestos a elegirlo (en Edey)», dijo Hurley. “Los juegos que perdieron este año no contaron con la producción de Loyer, Jones, Smith y Gillis. Queríamos eliminar a esos cuatro tipos. Si Zach hizo 48 y esos otros muchachos no anotaron, no tenían oportunidad de ganar”.
Entonces Edey consiguió sus 37. Fletcher Loyer, Lance Jones, Braden Smith y Mason Gillis lograron un combinado de 6 de 22 para sólo 17 puntos. Los Boilermakers anotaron un triple. Uno. Esa es la menor cantidad en un juego por el título en 13 años. Sólo hicieron siete intentos.
Ofensiva, defensiva, reboteadora. Connecticut.
«Lo que ves es lo que obtienes», dijo el guardia superior de los Huskies. «Vieja escuela.»
Andrew Hurley, el hijo del entrenador.
Incluso las víctimas pudieron ver eso.
«Para ganar el campeonato nacional y luego volver a esta posición, creo que hay muchas cosas que vienen con el éxito final que son difíciles de hacer, lo que han podido hacer», dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. “Todos defienden en ese equipo. No puedes jugar si no puedes defender. Es uno de esos tratos, como la vieja escuela».
Ahí está esa frase otra vez. Esta ha sido una misión minuciosamente planeada y ejecutada sin piedad. Hurley estudió a los repetidores campeones del pasado reciente. Estuvo hablando por teléfono con Billy Donovan, el entrenador de Florida para sus títulos en 2006-07, una semana después del campeonato de los Huskies en abril pasado. Sabía que su equipo era diferente.
“Siento una especie de crisis emocional cuando termina y no se siente tal vez como pensabas en términos de esa euforia sostenida. Como que desapareció rápidamente. Hablamos mucho sobre eso, solo las emociones de todo. Luego la mentalidad del equipo”, dijo Hurley. “La diferencia es que básicamente tenía un equipo completamente nuevo. El entrenador K (repetidores de Duke en 1991-92) y Billy Donovan, los dos últimos entrenadores en hacerlo, regresaron prácticamente intactos, un equipo completo dominante. Hemos hecho esto mientras perdimos a cinco de nuestros siete mejores anotadores (en realidad, cinco de ocho) y solo tomamos uno en el portal. Así que hacerlo a través del desarrollo de jugadores, a través de la confianza de los estudiantes de primer año, un portal estratégico, fue diferente».
“Hablamos de defender (el campeonato) más de lo que me dijeron. Probablemente eso fue en lo que nos apoyamos mucho con ese núcleo que regresaba y que podría haber sido complaciente porque «he estado allí, he hecho eso». Final Four, campeonatos nacionales, ya lo hice, ¿por qué tengo que esforzarme tanto? Tienes la oportunidad de hacer historia en un lugar donde es imposible hacer historia».
«Para mí, es más impresionante que lo que hicieron Florida y Duke porque trajeron de vuelta a sus equipos completos».
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Podría haber un debate familiar sobre eso porque el clan Hurley ahora tiene dos campeones repetidos. El hermano Bobby lo hizo en 1991-92 como guardia de Duke.
Los Huskies terminaron el trabajo el lunes por la noche exprimiendo implacablemente la esperanza y la vida de un equipo de Purdue que no estaba ansioso por soltar ninguna de las dos. UConn apostó por la yugular como lo ha hecho durante dos torneos seguidos. Inexorable, implacable, casi despiadado. ¿De dónde viene un propósito tan decidido? Hurley mencionó la forma en que Connecticut hace las cosas cuando reúne su talento.
“Simplemente no hemos cambiado mucho. Por ejemplo, no les besamos el trasero a los niños durante el reclutamiento. No lo besamos mientras están en el campus. Aportamos un valor tremendo a nuestros jugadores porque somos de la vieja escuela y los empujamos a mejorar y convertirse en mejores personas. Les enseñamos cómo tener éxito.
“Creo que intentamos jugar baloncesto moderno mediante el uso de análisis. Compré más en eso. Pero realmente nos hemos aferrado a los valores de la vieja escuela, como solían serlo los entrenadores, donde estamos a cargo y responsabilizamos a la gente».
Los resultados históricos han sido disfrutados especialmente por quienes vinieron antes. En la celebración posterior al juego en la cancha del State Farm Stadium el lunes por la noche, estrechando manos, abrazándose y tomando fotografías en medio de todo el confeti, estaban varias caras de la gloria anterior de Connecticut. Los chicos que pusieron en marcha este tren de carga.
Rip Hamilton, por ejemplo, fue el jugador más destacado en la Final Four de 1999. El arco va desde él y sus compañeros hasta el lunes por la noche, cuando le tocó a Newton ser el MOP. Newton aún no había nacido cuando Hamilton y sus compañeros consiguieron el primer título.
«Cuando llegué por primera vez a Connecticut, mi objetivo era ganar un campeonato para todos los muchachos que vinieron antes que yo y que desarrollaron el programa pero nunca pudieron ganar un campeonato», dijo Hamilton. “Así que ganamos uno, fue como si lo hubiéramos ganado para todos ustedes. Ahora, llegar allí seis veces y tener marca de 6-0 mientras lo haces es una bendición.
“Me acerqué a Joakim Noah (la estrella de Florida por sus títulos repetidos) y le dije que me diera algún consejo que pudiera darles a los niños. Dijo que permanezcamos concentrados, que no nos dejemos atrapar por los chicos que van a la NBA, que no nos dejemos atrapar por lo que sigue, sino que nos centremos en el momento. Y creo que todos lo eran”.
También estuvo Jim Calhoun, el entrenador que inició todo esto con tres de los primeros seis campeonatos y ha sido una presencia constante para Dan Hurley. «En los momentos difíciles, él me apoyó y en los buenos, me mantuvo sensato», dijo Hurley.
Calhoun tiene ahora 81 años y puede recordar la era dorada que comenzó. “Dave Gavitt, mi mentor, me dijo una vez que la mayor prueba de la capacidad y los logros de un hombre es el tiempo, y si puedes construir algo que resista la prueba del tiempo. Los chicos que ves ahí mismo, lo que Danny ha hecho, resistimos la prueba del tiempo. Y no iremos a ningún lado”.
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Le corresponde a Hurley, el ex profesor de historia de la escuela secundaria, mantener los buenos tiempos. Dijo que una vez tuvo que enseñar educación sexual en una clase mixta. Eso le enseñó a controlar un salón de clases y mantener a la audiencia enfocada. Ha utilizado esa perspectiva para mantener un equipo unido y concentrado en una era en la que fuerzas externas separan los vestuarios, desde NIL hasta el portal de transferencias.
“Los recursos que la Universidad de Connecticut y sus programas invierten ahora en estos jugadores no son para su asistencia. No se trata sólo de estar en el campus. Es producir y producir ganando”, afirmó. “La forma en que viajamos, la residencia, el servicio completo de comidas que tenemos en nuestras instalaciones de práctica de más de $40 millones, las oportunidades NIL. Entreno muchísimo a estos muchachos por todo lo que obtienen. Y tienen la responsabilidad de trabajar más duro y representar a UConn y luchar con todas sus fuerzas para ganar juegos para nuestros donantes, nuestros fanáticos y la universidad por todo lo que obtienen, que los jugadores anteriores no obtuvieron”.
En un terreno tan sólido, los Connecticut Huskies hicieron más historia el lunes por la noche.
Nunca parece terminar. A Donovan Clingan, el pívot de 7 pies 2 pulgadas que literalmente estuvo cara a cara con Edey, se le pidió el otro día que nombrara a sus cinco de todos los tiempos de UConn.
Claramente alguien en sintonía con el legado de su escuela, rápidamente mencionó a Ray Allen de los años 1990, Hamilton, Emeka Okafor de 2004, Kemba Walker de 2011 y Shabazz Napier de 2014. Excepto Allen, todos campeones nacionales.
“Es difícil”, decidió. “Simplemente no sé cómo venciste a los cinco titulares del año pasado. Hay muchas leyendas en Connecticut”.
Y cada vez más. La potencia cuyos únicos problemas esta semana en Arizona fueron problemas con los aviones y el clima que los obligó a aterrizar en medio de la noche, regresaría pronto para otro desfile de la victoria. ¿Qué siente Dan Hurley al respecto?
«Espero que el vuelo no esté retrasado».
