Uno por uno, los gigantes de los entrenadores de baloncesto universitario dejan sus tarjetas de alineación y se dirigen hacia el atardecer. En algún lugar están los recién llegados Roy Williams y Lon Kruger. Mike Krzyzewski estará allí muy pronto. Probablemente no pasará mucho tiempo para Jim Boeheim. Hombres como Bob Huggins, Tom Izzo, Leonard Hamilton, Jim Larranaga, Rick Pitino, todos son ancianos activos del juego, pero nadie entrena para siempre, y no lo harán.
Y ahora aquí está Orlando Henry Smith. Tubby, siempre lo será. Era un hombre de 70 años con 642 victorias en su carrera y un segundo episodio de COVID cuando renunció el miércoles en su alma mater High Point, abriendo el lugar para uno de sus hijos GG y dejando un poco de historia en su despertar.
Su mirada podría derretir un iceberg. Su intensidad era reconocida, pero bajo las despiadadas luces cálidas de Kentucky, a veces parecía hacer que sus hombros se hundieran. Y él no era uno para una broma rápida para los medios. Durante la conferencia de prensa el día antes del juego por el título de 1998, se comparó con el entrenador rival de Utah, el famoso y divertido Rick Majerus. “Ojalá pudiera ser más humorístico”, dijo Smith.
Eso no pareció frenar mucho su carrera. Ganó. Y siempre pareció preocuparse por las personas, no solo por los jugadores. Una vez, en una conferencia de prensa posterior al juego en Kentucky, Smith gritó una respuesta a un reportero de un periódico estudiantil de Georgia que le había hecho una pregunta que no le gustó. A mitad de responder la siguiente pregunta, su mente parecía estar en otra cosa. Cuando terminó, se volvió hacia el estudiante reportero y, en tono de disculpa, dijo que no había respondido la pregunta correctamente, ¿podría volver a preguntarle? No la New York Times, el periódico estudiantil de Georgia.
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Algunas cosas que debemos recordar sobre el viaje de Tubby Smith. Los números ayudarán.
18 — Entrenó a un equipo en 18 Torneos de la NCAA, o el 22 por ciento de los eventos jugados.
17 — Guffrie y Parthenia Smith tuvieron 17 hijos. Orlando era el sexto y todos vivían juntos en una casa de cinco habitaciones en Escocia, Maryland, a seis millas de la bahía de Chesapeake. Justo al final de la calle había habido un campo de prisioneros de la Guerra Civil. Tubby tenía 12 años cuando finalmente tuvo una casa que incluía plomería interior. Mucho antes de eso, su entusiasmo por sentarse en el cesto de lavar de su abuela le había valido el apodo que nunca perdería.
La noche en que su equipo de Kentucky ganó el campeonato nacional en 1998, una de las primeras cosas que hizo después fue llamar a sus padres, que entonces tenían 70 años, a Maryland. “Para agradecerles”, dijo, “y preguntarles si habían visto el partido”.
3 — Ese es un número significativo en la carrera de Smith.
Fue el tercer entrenador negro en ganar el campeonato nacional cuando Kentucky venció a Utah por el título de 1998. John Thompson de Georgetown y Nolan Richardson de Arkansas habían llegado antes, pero había algo especialmente conmovedor en el campeonato de Smith, en nombre de una escuela que no puso a un jugador negro en la cancha hasta 1970.
Es uno de los tres únicos hombres en ganar el título nacional en sus primeras temporadas en la escuela, uniéndose a Steve Fisher de Michigan en 1989 y Ed Jucker de Cincinnati en 1961.
Es uno de los tres entrenadores que han llevado a cinco escuelas diferentes al Torneo de la NCAA, con Pitino y Kruger. En el caso de Smith, eso significaba Tulsa, Georgia, Kentucky, Minnesota y Texas Tech.
Su primer equipo de la NCAA fue 12el-sembrado Tulsa en 1994 y el Golden Hurricane rápidamente eliminó al sembrado No. 5 UCLA y al No. 4 Oklahoma State antes de perder ante el eventual campeón nacional Arkansas. Pero volvería.
14 — Solo 14 entrenadores han llegado a la Final Four en su primera temporada en una escuela. Smith de Kentucky y Bill Guthridge de Carolina del Norte fueron los últimos en hacerlo. Eso fue hace 24 años.
46 — Ha estado casado con Donna durante 46 años. Por otra parte, sus padres estuvieron casados durante 67 años. Tubby y Donna se conocieron cuando eran estudiantes en High Point. El jugó baloncesto. Ella era la reina de Homecoming.
9 — Entre Tulsa, Georgia y Kentucky, tuvo nueve equipos en los Sweet 16.
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4 — Lideró a Kentucky en el Elite Eight cuatro veces en 10 años, lo que podría ser casi suficiente para Big Blue Nation. Pero solo llegó a la Final Four una vez, que no lo es. Muchos de los fanáticos de Bluegrass no fueron amables con él. También tuvo un solo campeonato. Pero entonces, también lo hace John Calipari.
10 — Diez temporadas en Kentucky, 10 torneos de la NCAA. Cuatro veces, los Wildcats perdieron ante un equipo destinado a la Final Four. Cinco de las nueve derrotas fueron por cuatro puntos o menos o en tiempo extra.
2016 — Su último Torneo de la NCAA fue la derrota de Texas Tech por 71-61 en la primera ronda ante Butler en 2016. “Lamento que termine”, dijo ese día. Se refería a la temporada. Pero también fue su carrera de marzo.
Se fue de allí a Memphis, luego regresó a su hogar en High Point. Todo terminó el miércoles, cuando un entrenador que proyectó una sombra muy larga en el baloncesto universitario abandonó el escenario. Vamos a ver eso mucho en los próximos años.
