El perro de mi familia, Teddy, un spaniel marrón y blanco de ojos muy abiertos, estaba nervioso cuando llegó una tormenta eléctrica. Para calmar sus temblores y jadeos, el veterinario le recetó lorazepam, una benzodiazepina comercializada como Ativan que también se usa para tratar la ansiedad en humanos
El lorazepam es solo uno de los muchos medicamentos que los perros y los humanos toman para problemas psiquiátricos similares. El comportamiento compulsivo canino se parece al trastorno obsesivo-compulsivo humano, por ejemplo, y la impulsividad o falta de atención en los perros puede parecerse al trastorno por déficit de atención con hiperactividad en nosotros. El riesgo de estas condiciones incluso puede estar influenciado por los mismos conjuntos de genes. De hecho, un nuevo estudio basado en una encuesta de dueños de perros sugiere que somos tan similares a nuestros compañeros caninos que los perros pueden, y deben, usarse para comprender mejor la salud mental humana.
«Los perros son probablemente el modelo más cercano a los humanos que vas a encontrar», dice Karen Overall, especialista en comportamiento animal de la Universidad de la Isla del Príncipe Eduardo, que no participó en el trabajo.
Muchos psicólogos agrupan la personalidad humana en cinco “factores”: extroversión, neuroticismo, apertura, amabilidad y escrupulosidad. Estos rasgos pueden estar influenciados por la genética y pueden afectar la salud mental de una persona, especialmente el neuroticismo o la tendencia a sentir emociones negativas como angustia y tristeza. Las investigaciones han demostrado que las personalidades neuróticas son más vulnerables a la depresión o la ansiedad, mientras que rasgos como la escrupulosidad y la simpatía protegen contra estos trastornos.
Cualquier dueño de perro te dirá que nuestros amigos caninos tienen personalidades distintas como tú y como yo. Algunos son audaces y otros son cautelosos; algunos son perezosos y otros son muy activos.
Milla Salonen, investigadora canina de la Universidad de Helsinki, y otros investigadores han propuesto siete factores de personalidad para agrupar a los perros: inseguridad, energía, concentración en el entrenamiento, agresividad/dominio, sociabilidad humana, sociabilidad canina y perseverancia. Algunos de estos factores se superponen con los de las personas, explica Salonen. La inseguridad en los perros es paralela al neuroticismo en los humanos, por ejemplo.
Hace veinte años, Overall y otros expertos comenzaron a sugerir que se utilizara al perro como modelo para la psiquiatría humana. Los mismos tipos de enfermedades mentales no ocurren naturalmente en roedores; los investigadores tienen que inducirlos.
En el nuevo estudio, Salonen y sus colegas querían evaluar cómo la personalidad de un perro podría afectar su comportamiento y cómo se compara con lo que se ve en los humanos. Entonces ellos diseñó una encuesta de 63 preguntas para dueños de perros. Preguntó sobre la salud y el historial de un animal, miedos, sensibilidad a los ruidos, ansiedad por separación, impulsividad y falta de atención, y agresión hacia humanos u otros perros.
Los propietarios utilizaron una escala móvil para calificar afirmaciones como «Mi perro ladra cuando se encuentra con un extraño», «Mi perro se esconde cuando escucha fuegos artificiales» o «Mi perro parece ‘arrepentirse’ después de haber hecho algo malo».
Los científicos enviaron la encuesta a los hogares de 11.360 perros finlandeses de 52 razas, desde mastines hasta terriers Jack Russell. Agruparon las respuestas de cada perro en los siete rasgos de personalidad canina. Luego usaron un conjunto de ecuaciones para evaluar si los perros que tendían a tener los mismos rasgos de personalidad también compartían comportamientos no deseados comunes.
El equipo descubrió que en los perros, como en los humanos, la personalidad se correlaciona estrechamente con los comportamientos. En particular, los cachorros con una personalidad «insegura» tenían más probabilidades de exhibir todos los comportamientos no deseados encuestados (como la aversión a los extraños o el miedo a los fuegos artificiales), informan Salonen y sus colegas en Psiquiatría traslacional.
“Esto es bastante similar al neuroticismo y la ansiedad en los humanos”, explica Salonen. Otros rasgos de personalidad también estaban implicados. Los perros con poca concentración en el entrenamiento eran más propensos a tener conductas impulsivas, como inquietarse o abandonar tareas rápidamente, similares a los síntomas de los trastornos por déficit de atención en humanos.
Puede ser difícil para los dueños de perros proporcionar una evaluación clara de los problemas de sus mascotas en estudios de encuestas, dice Emma Grigg, especialista en comportamiento animal de la Universidad de California, Davis. «La forma en que haces las preguntas es muy importante», y los encuestados aún pueden malinterpretar los comportamientos de sus perros, incluso en las encuestas redactadas con más cuidado, dice ella. “Pero este es un artículo bien hecho con muchos datos”.
Los investigadores dicen que sus resultados podrían usarse para estudiar la base genética de los trastornos psiquiátricos. Los perros son muy adecuados para la investigación genética, ya que son casi idénticos genéticamente dentro de los grupos de razas, dice Salonen. Observar los genes de una determinada raza que se sabe que es más insegura o menos concentrada podría revelar factores genéticos que subyacen a la ansiedad o los trastornos por déficit de atención tanto en perros como en humanos.
Pero los científicos reconocen que la mayoría de los dueños de perros solo se preocupan por mantener a su mascota feliz, saludable y segura. Si su perro ladra mucho o tiene miedo de los extraños, «eso no significa necesariamente que tenga problemas graves», dice Overall. Ella sugiere llevar a su cachorro a un especialista si está realmente preocupado por su comportamiento, tal como hicimos con Teddy, que ahora puede sobrevivir tranquilamente a una tormenta de verano.
