¿Tu estufa de gas te está enfermando? Los expertos opinan

Las estufas de gas natural se han convertido en el último punto álgido de la cultura política cada vez más volátil de Estados Unidos, después de que un importante regulador federal reflexionó públicamente sobre la prohibición de los electrodomésticos.

«Este es un peligro oculto», dijo en una entrevista el comisionado de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC) de EE. UU., Richard Trumka Jr. «Cualquier opción está sobre la mesa. Los productos que no se pueden hacer seguros se pueden prohibir».

Trumka se retractó rápidamente de esa declaración y dijo que la agencia quiere evaluar los peligros que representan las emisiones de las estufas de gas en interiores, pero que no tiene planes de prohibirlas.

Pero la pregunta ahora está en primer plano: ¿hasta qué punto las estufas de gas representan un peligro para la salud del estadounidense promedio?

Un creciente cuerpo de evidencia muestra que las estufas de gas de hecho emiten una amplia variedad de contaminantes nocivos en el aire de una casa, incluidos dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono, benceno, formaldehído e incluso el tipo de partículas que contribuyen al smog, dicen los expertos.

«Se sabe que todos ellos tienen impactos negativos en la salud humana», dijo la Dra. MeiLan Han, jefa de cuidados pulmonares y críticos de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

Algunos de estos contaminantes se emiten a través de fugas microscópicas que ocurren incluso cuando una estufa está apagada, dijo Eric Lebel, científico principal de PSE Healthy Energy en Oakland, California. Otros son generados por la llama azul de la estufa.

Sin embargo, los investigadores recién ahora están comenzando a vincular firmemente estas emisiones con enfermedades reales que ocurren en hogares con estufas de gas.

Y aunque los expertos creen que las estufas de gas representan cierto nivel de riesgo para la calidad del aire interior, advierten que el riesgo debe ubicarse en su contexto adecuado.

«También hay muchas otras amenazas pulmonares para las personas en su propio hogar», dijo Han. «Sabemos que las estufas a leña se pueden asociar con enfermedades pulmonares en todo el espectro de edad. El radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en los Estados Unidos. No digo que el riesgo no exista. Es real. Pero Creo que depende de tu propia situación individual».

Han habla por experiencia. Ella tiene una estufa de gas y tiene un hijo de 9 años con asma bien controlada.

«Hay un costo ambiental por tirar buenos electrodomésticos, así que estoy tratando de adoptar un enfoque holístico de sentido común en mi propia casa», dijo Han. «No haré funcionar mi estufa de gas sin encender la campana, que ventila hacia el exterior. También uso un filtro HEPA en la casa, así que hago todo lo que puedo para mitigar el riesgo en mi propia casa. Pero cuando llega el momento para reemplazar la estufa, probablemente usaré un modelo eléctrico».

Enlaces al asma infantil

El alboroto actual comenzó con una revisión de evidencia que encontró que casi el 13% del asma infantil actual en los Estados Unidos puede atribuirse al uso de estufas de gas.

Alrededor del 35% de los hogares estadounidenses utilizan estufas de gas para cocinar en el interior, según el estudio publicado recientemente en la Revista internacional de investigación ambiental y salud pública.

En respuesta a ese estudio, Trumka dijo que la CPSC llevaría a cabo una revisión pública de los peligros para la salud que representan las estufas de gas.

Sin embargo, los hallazgos relacionados con el asma no fueron una gran sorpresa para los investigadores de la calidad del aire interior, dijeron Lebel y Han.

Las emisiones de un quemador encendido en una estufa de gas son la primera y más obvia fuente de preocupación.

«Enciende una estufa de gas y puede ver cómo aumenta y, en muchos casos, supera el límite de la EPA para la calidad del aire exterior para el dióxido de nitrógeno», dijo Lebel. «Sabemos que las estufas de gas emiten dióxido de nitrógeno. Sabemos que el dióxido de nitrógeno es un irritante respiratorio».

Han dijo que las estufas de gas se han asociado con peores síntomas de asma en los niños, que incluyen cosas como dificultad para respirar, opresión en el pecho y sibilancias.

«Creo que también ha habido estudios que sugieren que existe un mayor riesgo incluso de desarrollar asma», añadió.

La investigadora del cambio climático Francesca Hopkins, profesora asistente de cambio climático y sostenibilidad en la Universidad de California, Riverside, dijo que acaba de persuadir a su madre para que cambie su estufa de gas por un modelo eléctrico.

Las estufas de gas representan un mayor peligro para la salud que los hornos de gas o los calentadores de agua porque «están ubicados en el hogar de la casa, donde es mucho más probable que respiremos sus emisiones, en comparación con los calentadores de agua que generalmente instalado en el garaje o fuera de la casa», dijo Hopkins en un comunicado de prensa.

«Hicimos mediciones (de dióxido de carbono) en su casa con un sensor de bajo costo, y fue sorprendente lo alto que era el CO₂ los niveles estaban adentro, cientos de partes por millón por encima del fondo”, dijo Hopkins sobre la casa de su madre. “Definitivamente estaba relacionado con las veces que usó su horno”.

La Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos, que representa a los fabricantes de estufas de gas, responde que cocinar produce emisiones.

«La ventilación es realmente donde debería estar esta discusión, en lugar de prohibir un tipo particular de tecnología», dijo Jill Notini, vicepresidenta del grupo comercial con sede en Washington, DC. «Prohibir un tipo de electrodoméstico para cocinar no resolverá las preocupaciones sobre la calidad general del aire interior. Es posible que necesitemos algún cambio de comportamiento, es posible que necesitemos [people] prender sus capotas al cocinar».

Emisiones incluso cuando no está en uso

Pero el gas natural por sí solo, sin quemar y directamente de la tubería, contiene una amplia variedad de sustancias químicas dañinas para la salud humana. Y esos productos químicos se están filtrando en los hogares.

Las muestras tomadas de 69 cocinas del área de Boston contenían al menos 21 contaminantes peligrosos del aire, incluidos benceno, tolueno, etilbenceno, xileno y hexano, según un estudio de junio de 2022 publicado en la revista Ciencia y tecnología ambiental.

«El metano es el componente principal del gas natural, pero lo que también sabemos ahora es que el gas natural, aunque es aproximadamente un 95% de metano, contiene otras cosas», dijo Lebel.

Peor aún, es probable que esos contaminantes se filtren constantemente en los hogares de las personas.

Lebel revisó las estufas de gas en 53 hogares de California y descubrió que aproximadamente las tres cuartas partes de todas las emisiones de metano registradas que ocurrieron en el interior ocurrieron mientras las estufas estaban apagadas, según un informe de enero de 2022 en Ciencia y tecnología ambiental.

«Existe la posibilidad de que estas estufas emitan gas en su casa en niveles en los que las concentraciones afectarán su salud», dijo Lebel. «Pero la concentración no va a ser suficiente como para que necesariamente puedas olerlo porque no es un peligro de explosión en esas concentraciones, aunque sigue siendo un peligro para la salud y el clima».

Toda la evidencia indica que estos problemas se basan en el gas natural y la tecnología de estufas de gas, independientemente de la antigüedad o el modelo del aparato individual, dijo Lebel.

«Cuando observamos la composición del gas, encontramos benceno en casi todas las muestras de gas. Descubrimos que casi todas las estufas emiten NO_X que hemos medido. Descubrimos que casi todas las estufas emiten metano cuando están apagadas”, dijo Lebel. “Me parece que… los datos que hemos recopilado hasta ahora muestran que es un problema sistemático. No es… una base de caso individual».

quedan preguntas

Pero, ¿exactamente cuánto riesgo representan estas emisiones, particularmente considerando otras cosas que contribuyen a la mala calidad del aire interior?

Esa es todavía una pregunta abierta, dijeron Lebel y Han.

«Hay muchas otras fuentes compuestas de dióxido de nitrógeno», dijo Lebel. «Si vive al lado de una autopista, esa es una gran fuente de dióxido de nitrógeno. Por lo tanto, es difícil saber qué tan problemáticas son las estufas de gas, en términos del impacto total en problemas de salud como el asma».

Mientras tanto, hay muchas cosas que la gente puede hacer para que sus estufas de gas sean más seguras, dijo Han.

Los estudios han demostrado que la filtración de aire HEPA puede ayudar a mitigar las emisiones generadas por las estufas de gas, anotó.

Las personas también pueden mejorar la ventilación haciendo funcionar un ventilador de campana mientras usan la estufa, especialmente si se ventila hacia el exterior, y abriendo las ventanas mientras cocinan, agregó Han.

Las personas con estufas de gas también pueden aprovechar los electrodomésticos simples de encimera como teteras eléctricas y placas eléctricas, dijo Lebel.

«Si solo va a hervir agua o cocinar una comida sencilla, puede usar eso en sustitución de su estufa de gas», dijo. «No tienes que usarlo tanto».

En general, los padres preocupados por la salud de sus hijos pueden hacer mucho más que preocuparse por su estufa de gas, dijo Han.

«Estoy feliz de que esto esté recibiendo atención, pero hay muchas otras cosas que pueden afectar la salud respiratoria de los niños que probablemente también necesiten atención», dijo Han sobre el debate sobre la estufa de gas.

«La neumonía es una de las principales causas de muerte de los niños pequeños, por lo que si va a pensar en sus estufas de gas, también les pediría a los padres que se aseguren de que sus hijos hayan recibido las vacunas apropiadas para su edad, para que no estén expuestos al humo de segunda mano», agregó Han. «Sé que este es un tema candente en este momento, pero no olvides lo básico».

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