La primera tripulación totalmente privada aprobada por la NASA que visitó la Estación Espacial Internacional ha tenido pocos problemas para adaptarse a la ingravidez, pero un programa ininterrumpido de investigación patentada y divulgación pública ha dejado poco «tiempo de ventana» para hacer turismo, dijo su comandante el miércoles.
Desde que llegó a la estación el sábado pasado, «ha sido muy rápido», dijo el astronauta retirado Michael López-Alegría, líder y mentor de la tripulación, en una entrevista espacio-tierra con CBS News. «Creo que esa es probablemente la mayor sorpresa, lo increíblemente rápido que pasa el tiempo».
“Tenemos un cronograma muy ajustado para estar al día con todas las actividades que tenemos planeadas y es un sprint, es un sprint total”, dijo López-Alegría. «Pero a los muchachos les está yendo muy bien, a todos les encanta la microgravedad. Quiero decir, pueden imaginarse, es muy divertido. Y creo que la única sorpresa es lo duro que estamos trabajando todos».
López-Alegría, el empresario de Ohio Larry Connor, el empresario canadiense Mark Pathy y el israelí Eytan Stibbe, ex piloto de caza F-16 y exitoso inversionista, despegó en una cápsula SpaceX Crew Dragon sobre un cohete Falcon 9 el viernes pasado, convirtiéndose en la primera tripulación totalmente privada en visitar la Estación Espacial Internacional.
Axiom Space, con sede en Houston, pagó una cantidad no revelada por el viaje a la órbita y el acceso a la estación espacial. Connor, Pathy y Stibbe pagaron sus asientos mientras López-Alegría, ahora vicepresidente de Axiom, vuela en nombre de la empresa.
Con la bendición de la NASA, Axiom planea lanzar múltiples módulos que inicialmente se unirán a la estación espacial para servir como un centro de investigación comercial. Después de que se agreguen los sistemas de refrigeración y energía solar, los módulos Axiom se separarán para volar solos antes de que la ISS se retire al final de la década.
La misión Ax-1 actual es la primera de una serie de vuelos Axiom planificados para ayudar a allanar el camino hacia las operaciones comerciales en la órbita terrestre baja, algo que, según López-Alegría, es fundamental.
«No queremos abandonar la órbita terrestre baja», dijo. «Cuando digo nosotros, me refiero a la humanidad, y específicamente a la NASA y los otros socios internacionales. La ISS es una plataforma maravillosa, pero es una máquina y tiene una vida útil que expirará en algún momento. Y cuando eso pase, queremos estar listo con la próxima generación de plataforma orbital para tomar el relevo».
Una estación espacial comercial, dijo, ofrece claras ventajas sobre los puestos avanzados administrados por el gobierno, que operan bajo restricciones que no se aplican al sector privado.
“Tienen ciertas restricciones sobre lo que pueden y no pueden hacer aquí”, dijo López-Alegría. «Cuando eres un proveedor comercial, puedes hacer mucho, puedes abrir la apertura y ampliar bastante el sobre y hacer otras cosas».
«Probablemente haya escuchado conversaciones sobre entretenimiento, sobre la colocación de productos de marca, sobre patrocinios, sobre otros tipos de no solo fabricación a pequeña escala o demostración de la capacidad de fabricación, sino fabricación a gran escala, donde realmente podría vender esos productos», dijo.
Pero, dijo, «ese no es el único juego en la ciudad».
«Si alguien quisiera venir aquí y mirar por la ventana todo el día, lo consideraríamos. Creo que es casi una lástima desperdiciar la experiencia de esa manera, sin devolver algo, para hacer un poco de investigación, divulgación educativa aquí, pero esa es ciertamente una opción».
La tripulación del Ax-1 decidió llevar a cabo una lista completa de investigaciones, incluidos 25 experimentos biomédicos y demostraciones de desarrollo tecnológico en medio de una lista completa de enlaces descendentes de divulgación pública. Dada la apretada agenda, ayuda que nadie en la tripulación haya tenido problemas para adaptarse a la ingravidez.
«A menudo, muchos miembros de la tripulación tienen un poco de lo que llaman síndrome de adaptación espacial, que incluye tener un poco de náuseas», dijo López-Alegría. «Y eso casi no le pasó a nadie, lo cual es realmente inusual en un equipo de cuatro personas».
«En general, lo están haciendo muy bien», agregó. «Quiero decir, comer y beber es obviamente un poco diferente, al igual que ir al baño, naturalmente. Pero ya sabes, es solo un proceso de adaptación, y hasta ahora, creo que las cosas definitivamente están cumpliendo con sus expectativas en términos de disfrute». y nuestras expectativas en términos de rendimiento. Así que ha sido genial».
Dijo que la tripulación es libre de moverse por su cuenta en el segmento estadounidense de la estación espacial, incluidas las visitas al compartimento de la cúpula donde siete ventanas grandes brindan vistas panorámicas del planeta 260 millas más abajo.
“Me imagino que todos diríamos que no tenemos suficiente tiempo de ventana”, dijo López-Alegría. «Por cierto, es la primera vez que miro por la cúpula y estoy tan asombrado como todos los demás».
En cuanto a las lecciones aprendidas, dijo que los planificadores deben agregar más tiempo para que los miembros de la tripulación comercial, incluso aquellos que no están afectados por el síndrome de adaptación espacial, obtengan sus «piernas espaciales» y aprendan a moverse de manera eficiente en la ingravidez.
“Creo que subestimamos cuán difícil sería la adaptación y cuánto tiempo tomaría”, dijo López-Alegría. «Sabes, tenemos este fenómeno que los astronautas llaman ‘cerebro espacial’, cuando llegas aquí, las cosas tardan entre un 33 y un 50 por ciento más de lo normal. Y eso es aún más cierto para las personas que nunca han estado expuestas a este entorno antes. Así que esa sería una lección segura que recuperaría y creo que ese mensaje ya se está escuchando».
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