La Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Norte de Illinois reveló una acusación formal la semana pasada que acusó a tres hombres de fraude como parte de un plan para crear y vender pinturas falsas, incluidas las de los modernistas estadounidenses Ralston Crawford, George Ault y Gertrude Abercrombie.
Los tres hombres identificados en la denuncia son dos hermanos de Michigan, Donald Henkel y Mark Henkel, así como Raymond Paparella de Boca Raton, Florida. Los tres acusados se declararon inocentes durante una lectura de cargos en Chicago el 21 de abril.
En julio de 2020, el FBI allanó la casa de Donald Henkel como parte de una investigación sobre el esquema. Los informes de la época identificaron que algunas de las obras falsificadas se habían vendido en Subastas Hindman de Chicagoy dos de ellos habían sido comprados en una subasta por Hirschl & Adler, una galería de Nueva York.
La presentación enumera más de 10 víctimas, que se identifican solo como casas de subastas, galerías de arte o coleccionistas con sede en una variedad de lugares, incluidos Nueva York, Londres, Dallas, el norte de Illinois, Pensilvania, California y Michigan.
El presunto esquema se desarrolló desde 2005 hasta 2020 e involucró al menos tres pinturas supuestamente de Crawford, seis de Ault y una de Abercrombie. Varios objetos se vendieron cada uno por más de $ 50,000, y el precio más alto pagado fue un poco menos de $ 400,000. En total, la acusación identifica al menos 1,8 millones de dólares intercambiados.
Según la acusación, que se presentó originalmente el 12 de abril de 2022 en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Norte de Illinois, División Este, Donald Henkel, cuyos alias incluían a DB Henkel, Donavan Kelly y Bruce Kelly, era el líder de el esquema. Él “creó obras de arte y recuerdos falsos y luego hizo que estos artículos se vendieran, e intentó venderlos, a posibles compradores o víctimas al presentar los artículos como genuinos”.
Supuestamente, Henkel a menudo vendía las obras directamente a los compradores, pero a veces, según la acusación, Mark Henkel reclutó a «co-tramadores y otras personas para que se hicieran pasar por los vendedores, a menudo denominados testaferros», para ocultar que los hermanos Henkel eran los verdaderos vendedores.
Paparella se identifica como un vendedor de paja en la acusación. La presentación también enumera a otros cinco co-inspiradores no identificados, algunos de los cuales se identifican como familiares de los Henkel.
Aunque en la acusación se describe solo como una casa de subastas con sede en Illinois, la principal víctima del esquema fue Hindman Auctions, que tiene su sede en Chicago y mantiene oficinas en todo el país, en ciudades que incluyen Atlanta, Denver y Cleveland.
Fue Hindman quien inicialmente alertó al FBI sobre las falsificaciones, después de que un cliente se pusiera en contacto con la casa por dudas sobre la autenticidad de una obra sin nombre. “Después de una investigación considerable, incluido el análisis científico, se descubrió que su pintura no era auténtica. Fue en ese momento que nos pusimos en contacto con el FBI porque la falsificación era extremadamente sofisticada”, Jay Krehbiel, copresidente y director ejecutivo de Hindman, dijo la Periódico de arte en 2020. (Hindman se negó a comentar para este artículo sobre las noticias de la acusación sin sellar).
El artículo más valorado en el esquema, una pintura falsa de Crawford titulada Silo Smith Exton, pasó por Hindman, donde se vendió por $395,000 en una venta de mayo de 2016. La venta es importante, ya que es la quinta obra más cara de la lista de Crawford que se ha vendido en una subasta, según la base de datos de precios de Artnet.
Además de proporcionar la procedencia falsa de la obra, la acusación alega que Donald “hizo que la pintura pareciera falsamente como una de las obras de Crawford, incluso al agregar una firma que parecía ser la firma de Crawford”.
La casa de subastas también vendió tres pinturas falsas de Ault: Granja en la cima de la colina por $ 47,500, Se acumula en la 1ra avenida.por $372,500, y mañana en brooklyn por $336,000. Las dos últimas obras de Ault fueron compradas por Hirschl & Adler en una subasta. Si hubieran sido auténticos, Se acumula en la 1ra avenida. y mañana en brooklyn habrían sido la tercera y quinta obra más cara de Ault en venderse en una subasta, respectivamente.
En un correo electrónico a ARTnoticiasla galería dijo que le había devuelto las obras a Hindman hace varios años y que “por lo tanto, no formaron parte de ninguna otra conservación con nadie durante la investigación”.
Hindman también vendió el Abercrombie falso, titulado Regresando a casa, por $ 93,750 en una subasta. Cuando se vendió en una subasta en 2019, Regresando a casa fue la segunda obra más cara jamás vendida en una subasta de Abercrombie. En los últimos dos años, seis obras han superado el precio.
Otro trabajo falso de Ault, que se tituló la hacienda, se vendió a una galería de Nueva York, que se enteró de la obra a través del dueño de una galería de arte en Grand Rapids, Michigan. El primero pagó $110,000 y el segundo pagó $15,000 a Donald Henkel.
La galería de Nueva York pagó $75,000 adicionales a un co-conspirador anónimo para pagar la hipoteca de esa persona. Según la acusación, la pintura, su procedencia y la firma de Ault en la obra fueron falsificadas.
Una tercera pintura de Ault falsificada, identificada como Camino rural, se vendió a dos galerías de arte, una con sede en Nueva York y la otra con sede en Hudson, ambas especializadas en el arte de Ault, por 77.500 dólares. No está claro cómo se conectan las dos galerías según la acusación.
Tres de las obras falsificadas, dos de Ault y una de Crawford, nunca se vendieron, ya que los compradores finalmente se negaron a realizar la compra después de cuestionar la autenticidad de la obra.
Además de las pinturas falsificadas, su esquema también incluía la venta de recuerdos deportivos y musicales falsos, así como artículos relacionados con Hollywood y Disney. Entre los presuntos autógrafos falsos que se aplicaron a las pelotas de béisbol y los bates se encontraban los de algunas de las figuras más importantes del deporte, incluidos Lou Gehrig, Babe Ruth, Honus Wagner y Cy Young. En al menos un caso, una casa de subastas anónima se negó a subastar un bate supuestamente firmado por Ruth «después de un examen y prueba».
En su comunicado sobre la revelación de la acusación, la Oficina del Fiscal Federal dijo: “Se recuerda al público que una acusación no es prueba de culpabilidad. Se presume que los acusados son inocentes y tienen derecho a un juicio justo en el que el gobierno tiene la carga de probar la culpabilidad más allá de toda duda razonable”.
