La noche del 16 de mayo de 1992 iba a presentar uno de los momentos más brillantes de NASCAR o uno de los más oscuros.
Se habían invertido millones de dólares en un sistema de última generación proporcionado por Musco Lighting que permitiría a NASCAR y Charlotte Motor Speedway albergar la Winston All-Star Race por la noche por primera vez en su breve historia.
El objetivo de esta iniciativa era darle a The Winston una sacudida de popularidad, pero las preocupaciones sobre poder aplicar el concepto de carreras de pista corta del sábado por la noche a una escala mucho mayor persistieron a medida que se acercaba el evento monumental.
Para garantizar que las condiciones en Charlotte fueran seguras para correr de noche, NASCAR y Charlotte recurrieron al veterano de pista corta Dave Mader III para una prueba. Mader se había clasificado para The Winston ese año al conducir un automóvil para Melling Racing en el que Bill Elliott había ganado durante la temporada de 1991.
Mader recordó haberse sorprendido al descubrir que él sería el conejillo de indias que determinaría la eficiencia de las luces que Musco había construido para Charlotte.
“Estábamos junto a nuestro auto y vimos al director de carrera Dick Beaty venir hacia nosotros con todos los pilotos”, dijo Mader, ahora de 66 años, a NASCAR.com. “Todos rodearon el auto, y el Sr. Beaty dijo que como yo era el corredor nocturno más activo [at Charlotte]querían que diera la vuelta a la pista.
«Pedí [Dale Earnhardt] para salir, y todos empezaron a reírse”.
RESULTADOS: Resultados completos de The 1992 Winston
Mader fue uno de los muchos escépticos iniciales del plan del ex presidente de la pista de Charlotte, Humpy Wheeler, de dirigir The Winston por la noche.
A pesar de haber acumulado numerosos logros durante su carrera en pistas cortas que incluyeron cuatro títulos consecutivos de la NASCAR All-American Challenge Series en la década de 1980, correr en una pista intermedia por la noche era algo que Mader pensó que era imposible, pero aún estaba intrigado por ver cómo el único se ejecutaría el concepto.
La expectativa creció rápidamente para el Winston 1992 cuando se anunció la decisión de correr la carrera de noche en octubre de 1991. Con solo unos pocos meses a su disposición, Wheeler, Musco y Speedway Motorsports Inc. rápidamente se pusieron a trabajar instalando la iluminación reflectante Mirtran. sistemas alrededor de Charlotte.
Una vez que todo se solucionó con las luces, se organizó una sesión de prueba pública en abril de 1992 que permitió a más de 38,000 fanáticos ver a los mejores pilotos de la NASCAR Cup Series dar vueltas alrededor de Charlotte por la noche, con Mader entre los asistentes.
A medida que el día se convertía gradualmente en noche, la aprensión en el área del garaje aumentó gradualmente cuando los conductores se reunieron con Beaty para determinar cuál de ellos tendría el honor de entrar formalmente en una pista de Charlotte recién iluminada.
Gene Roberts, quien era el jefe de equipo de Mader en Melling Racing en ese momento, dijo que Earnhardt fue la fuerza impulsora detrás de convencer a todos de que Mader era el candidato perfecto para dar esas primeras vueltas nocturnas.
“Nadie quería dar la vuelta a Charlotte tan rápido bajo las luces”, dijo Roberts. “Recuerdo que Dale Earnhardt miró a Darrell Waltrip y le dijo que fuera a buscar a Dave Mader, ya que él dirigía los programas de los sábados por la noche todo el tiempo. Pensaron que estaría más acostumbrado a ese tipo de trato, y querían que saliera primero”.
Con un poco de coerción por parte de Roberts, Mader procedió a subirse a su Ford No. 9 Maxx Race Cards Ford para dar cinco vueltas alrededor de la pista, todo mientras Earnhardt, Waltrip, Davey Allison, Kyle Petty y el resto de los pilotos elegibles para The Winston cuidadosamente buscó en.
Mader regresó a una calle de pits ansiosa con una revisión entusiasta de las condiciones de la pista por la noche, brindando a sus competidores toda la confianza que necesitaban para subirse a sus autos y comprometerse por completo con la idea de One Hot Night.
“Me bajé del auto y el Sr. Beaty me preguntó qué pensaba”, dijo Mader. “Le dije que iba a estar bien, pero que las luces en el interior de la pista iban a proyectar una sombra sobre el auto más cercano al fondo. Ni siquiera tres minutos después, todos estaban arrancando y saliendo a la pista. Nos quedamos allí preguntándonos si eso era lo más loco que habíamos visto”.
REFERENCIA DE CARRERAS: Estadísticas de carrera de Mader
Con todas las preocupaciones sobre Winston disipadas después de la exitosa sesión de prueba, pasó un mes antes de que todos regresaran a Charlotte para uno de los eventos más publicitados en la historia de NASCAR en ese momento.
La mentalidad que tenía Mader al comenzar el fin de semana era la misma de siempre; ser el primer piloto en cruzar la línea de meta. Pero supo de inmediato que la Winston de 1992 iba a ser muy diferente a cualquier carrera que había experimentado una vez que entró en Charlotte.
Para Roberts, la magnitud del momento realmente no se dio cuenta hasta que ayudó a empujar el auto de Mader hacia la recta principal para las ceremonias previas a la carrera.
“Ese lugar era solo para estar de pie”, dijo Roberts. “Ninguno de nosotros había estado tan cerca de una multitud tan grande. Estaban a solo 40 pies del borde inferior de la pista, y fue absolutamente aterrador para mí. Estas personas gritan, gritan y cuelgan de la cerca. Literalmente podías sentir la vibración de la multitud”.
REFERENCIA DE CARRERAS: Estadísticas del jefe de equipo de Roberts
Roberts no pudo asimilar la atmósfera energética en las tribunas por mucho tiempo, ya que tuvo que volver su atención hacia el auto para asegurarse de que Mader siguiera siendo competitivo durante la carrera de 70 vueltas después de clasificarse 12°.
El primer segmento para Mader se centró en generar confianza. Aunque cayó en la parte trasera de los autos de la vuelta del líder, Mader sintió que el auto provisto por Roberts y su equipo de Melling Racing todavía era lo suficientemente fuerte como para competir por un top 10.
Esa confianza se puso a prueba cuando Mader se encontró en el exterior de la primera fila para el Segmento 2 después de la inversión, un desafío que el veterano de pista corta tomó con calma.
“No fue diferente de cualquier otro reinicio del que he sido parte”, dijo Mader. “Crecí compitiendo con Allisons, Neil Bonnett, Red Farmer, Freddie Fryar, Darrell Waltrip y muchos más, así que nunca me intimidaron Dale Sr., Richard Petty ni nadie más. Fue emocionante, pero no fui lo suficientemente agresivo”.
Mader admitió que si se le hubiera dado otra oportunidad de rehacer el reinicio del segundo segmento, no habría sido tan cauteloso mientras que el líder de la carrera, Geoff Bodine, se ubicó en una posición más ideal para el tiroteo final de 10 vueltas.
En cambio, Mader retrocedió gradualmente a través del grupo hasta el final del segundo segmento. Su noche finalmente llegó a su fin a cuatro vueltas del final después de una reñida batalla con Harry Gant que resultó en que el auto de Mader rebotara contra el muro de contención exterior en la curva 4.
Tan pronto como Mader salió de su auto, tenía un asiento de primera fila hasta el ahora icónico final que vio a Kyle Petty girar a Allison contra el muro de contención exterior mientras intentaba llegar primero a la bandera a cuadros.
Como todos los demás asistentes esa noche, a Mader le preocupaba que Allison hubiera resultado gravemente herida en el accidente. Descubrir que Allison había sufrido una fractura de clavícula y algunos moretones fue un gran alivio para Mader después de ver y escuchar el impacto del lado del conductor contra la pared.
“Todo eso sucedió justo en frente de donde nos enfrentaron”, dijo Mader. “Fue realmente horrible, y Davey tuvo mucha suerte de vivir eso. El impacto fue terrible, y el hecho de que sobrevivió fue realmente un testimonio de los autos y los cascos”.
Una vez que se resolvió el caos de la última vuelta y sus consecuencias, Mader estaba encantado de ver a su viejo amigo Larry McReynolds compartir el honor de ganar el primer evento All-Star de NASCAR en la noche con Allison. La victoria continuó una temporada agitada pero exitosa para el dúo que los vio ganar cinco carreras y terminar terceros en la clasificación de puntos de la Serie de la Copa.
Mader y Roberts no serían tan afortunados después del Winston de 1992. La asociación entre ellos en Melling Racing solo duró hasta el siguiente fin de semana en la Coca-Cola 600 antes de que Mader fuera reemplazado por Chad Little por el resto de la temporada.
Han pasado tres décadas desde esa noche, y los dos todavía están muy ocupados con los deportes de motor. Mader conduce a tiempo parcial en la Serie ARCA Menards y compite en carreras semanales en el sur, mientras que Roberts participa en carreras clásicas en su estado natal de Georgia.
Roberts dice que sabía que NASCAR estaba experimentando un cambio cultural monumental con el Winston de 1992 y anticipó que varias otras pistas seguirían rápidamente el ejemplo de Charlotte e instalarían sus propios sistemas de iluminación en los próximos años.
“Fue un cambio de tiempo”, dijo Roberts. “NASCAR ha estado en un modo de vanguardia durante mucho tiempo y realmente estaban tratando de mejorar su juego. Pudimos ver ese cambio de guardia cuando se trataba de cómo la gente quería ver NASCAR. Para mí fue una noche espectacular a pesar de que no pudimos competir donde queríamos”.
La predicción de Roberts pronto se hizo realidad, ya que muchas pistas históricas de NASCAR como Daytona International Speedway, Martinsville Speedway y más han albergado carreras nocturnas desde la Winston de 1992.
Si bien Mader sabía que nada impedía que NASCAR alcanzara sus ambiciones de carreras nocturnas, se considera honrado de que el organismo sancionador confiara en su experiencia y aportes cuando llegó el momento de poner a prueba el sistema de Musco, iniciando una nueva era para el deporte.
Dar esas primeras vueltas nocturnas alrededor de Charlotte sigue siendo uno de los momentos de mayor orgullo en la larga carrera de Mader.
“Esto es justo después de ganar el Snowball Derby en 1978”, dijo Mader. “Nunca he comenzado una Daytona 500, y [the 1992 Winston] era incluso más grande que eso. Pude experimentarlo de primera mano, y todavía me encanta hablar de ello. No me di cuenta de lo que significaba dar esas primeras vueltas hasta muchos años después, y es genial ser alguien que ha hecho algo significativo en NASCAR”.
Aunque el impacto de Mader en el Winston de 1992 fue pequeño, esas vueltas iniciales que dio alrededor de Charlotte durante esa sesión de prueba de abril ayudaron a consolidar One Hot Night como una parte importante y apreciada de la tradición de NASCAR que aún se recuerda con cariño 30 años después.
