El presidente estadounidense Joe Biden pronuncia su discurso de despedida a la nación desde la Oficina Oval de la Casa Blanca en Washington, DC, el 15 de enero de 2025.
Mandel Ngan | Vía Reuters
Para el ojo inexperto, Joe Biden deja la presidencia con lo que parece ser un excelente récord económico: las contrataciones avanzan a un ritmo sólido, el producto interno bruto está aumentando y los consumidores siguen gastando a un ritmo fuerte.
Sólo hay un problema, y es uno que manchará para siempre el legado de Biden, el que lo hundió políticamente a él y a su partido y por el que siempre será recordado.
La inflación y su onerosa carga para los hogares, particularmente aquellos en el extremo inferior del espectro de ingresos, ha eclipsado todos los demás bienes que sucedieron durante la gestión de Biden. Incluso cuando el ritmo de la inflación se está desacelerando notablemente desde su pico de mediados de 2022, los consumidores, inversores y propietarios de empresas lo citan continuamente como su problema más apremiante.
«Biden heredó una economía que estaba de espaldas debido a la pandemia, y está legando una economía que está volando alto», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. «Dicho esto, hay imperfecciones en la mente de muchos estadounidenses… Se sienten estafados».
Entonces, incluso con una tasa de desempleo que ha disminuido dramáticamente desde que asumió el cargo, incluso con un crecimiento del 3%, e incluso con una economía que los altos funcionarios citan como la envidia del resto del mundo, la historia económica de Biden es una que ha un final infeliz mientras Donald Trump se prepara para regresar a la Casa Blanca el lunes.
«Para mí, ese es el legado duradero y el diferenciador entre las dos administraciones», dijo Joseph LaVorgna, economista jefe para Estados Unidos de SMBC Nikko Securities y economista senior en la primera administración Trump. «La inflación fue dos veces y media mayor bajo el presidente Biden que bajo el presidente Trump. Ese fue esencialmente el catalizador clave para el regreso a la política de Trump, que fue de muy buen crecimiento e inflación baja y estable».
Biden deja el cargo con solo un índice de aprobación general del 36%, el punto más bajo de su presidencia, con solo un 33% aprobando la forma en que manejó la economía, según una encuesta de CNN.
Una mirada a varios puntos de datos ayuda a contar la historia de la inflación y cómo ésta ha influido en la percepción sobre la economía en su conjunto.
Biden en cifras
De hecho, la tasa de inflación acumulada durante el primer mandato de Trump, de 2017 a 2021, estuvo por debajo del 8%, medida por el índice de precios al consumidor. Para Biden, ha sido el 21%. Que la economía se haya expandido en términos reales un 11% bajo Biden, en comparación con un 8,6% bajo Trump, no parece importar. La inflación alcanzó un máximo superior al 9% en junio de 2022 y se ha mantenido por encima del objetivo del 2% mensual de la Reserva Federal desde marzo de 2021.
A medida que los precios de diversos bienes y servicios aumentaron y se mantuvieron elevados, los salarios han tenido dificultades para mantener el ritmo. Incluso con un repunte en 2024, el aumento del 19% en los ingresos promedio por hora bajo Biden todavía está por debajo de la tasa de inflación.
En consecuencia, la disparidad entre salarios y precios ha hecho que la confianza del consumidor sea un 6% más baja bajo el gobierno de Biden que cuando asumió el cargo, según lo medido por el ampliamente seguido Encuesta de sentimiento de la Universidad de Michigan. Eso es mucho decir teniendo en cuenta que cuando Biden asumió el cargo en enero de 2021, la economía todavía estaba bajo la sombra de Covid, y muchas personas optaron por pasar la temporada navideña a finales de 2020 lejos de amigos y familiares debido a la propagación de la variante ómicrón.
¿Por qué los consumidores se sienten tan tristes?
Después de todo, aunque el precio de los huevos se ha disparado un 180% en cuatro años, el patrimonio neto de los hogares se ha disparado y los consumidores han seguido gastando. Las ventas minoristas han crecido más del 20% y patrimonio neto del hogar ahora asciende a 169 billones de dólares, o un 28% más que a finales de 2020, según datos de la Reserva Federal.
Los grandes contribuyentes al balance de los hogares han sido un aumento meteórico, aunque volátil, de las acciones y del valor de los bienes raíces.
Desde que Biden asumió el poder, las empresas de tecnología, impulsadas por los avances en inteligencia artificial, han hecho subir aún más los precios de las acciones. Sólo el Dow Jones Industrial Average ha subido más del 40%, y el Nasdaq Composite, que está más inclinado hacia los de alto vuelo de Silicon Valley, ha subido cerca del 50%.
Los precios de las viviendas durante el mismo período aumentaron un 24%, mientras que el valor de los bienes raíces a nivel de los hogares aumentó un 42%, según la Reserva Federal.
Aún así, el sueño de ser propietario de una vivienda se ha vuelto cada vez más difícil de alcanzar a medida que los precios han aumentado y las tasas de endeudamiento han desaparecido con ellos. La tasa hipotecaria típica a 30 años ahora supera el 7%, más del doble que en enero de 2021.
El aumento de la riqueza, particularmente en el mercado de valores, también ha sesgado los beneficios, inclinándose principalmente hacia aquellos con recursos para comprar acciones.
La proporción del total patrimonio neto en poder del 1% más rico se sitúa en el 30,8%, su nivel más alto en unos tres años, según datos de la Reserva Federal. De manera similar, el 1 por ciento controla poco menos de 50% de toda la riqueza relacionada con el mercado de valoresun número que también ha aumentado gradualmente en los últimos años. El 50% de personas con ingresos más bajos posee sólo el 1% de la riqueza del mercado de valores, una cifra que de hecho se ha duplicado durante los años de Biden.
Todas las diversas métricas parecen relacionarse con la cuestión de la inflación y cómo llegamos aquí.
Una cuestión de historia
Los economistas y los formuladores de políticas diagnostican el problema de manera similar, aunque hay algunas desviaciones: los desequilibrios entre la oferta y la demanda al comienzo de la pandemia elevaron los costos de los bienes en lugar de los servicios al afectar las cadenas de suministro. Billones de dólares en estímulos fiscales y monetarios destinados a frenar los daños del Covid exacerbaron el problema al enviar demasiado dinero en busca de muy pocos bienes. Finalmente, una respuesta monetaria en forma de tasas de interés primero bajas y luego altas, que incluso los funcionarios de la Reserva Federal han admitido que fue lenta, ayudó a impulsar aún más los precios.
Biden lanzó una andanada de munición fiscal a la economía post-Covid, incluidos los controvertidos 1,9 billones de dólares. Plan de rescate americano y la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 que, según los críticos, aumentó la carga inflacionaria, aunque los partidarios dicen que las medidas proporcionaron gastos críticos en infraestructura y mitigación climática que producirán beneficios en los años venideros.
«Hemos tenido un crecimiento muy bueno y un mercado laboral razonablemente fuerte», dijo LaVorgna. «La pregunta es, ¿a qué precio?»
De hecho, el mercado laboral ha sido poderoso, generando millones de empleos mientras los empleadores buscaban satisfacer su propio desajuste entre la oferta y la demanda, que en un momento dado hizo que los puestos vacantes superaran en número a los trabajadores disponibles por un margen de 2 a 1. La economía de Biden ha visto la tasa de desempleo reducirse en más de 2 puntos porcentuales y últimamente parece estable a pesar de un aumento a mediados de 2024.
Sin embargo, una vez más todo parece volver a la inflación.
El precio al que aludió LaVorgna llegó en la forma de un presupuesto federal inflado en el que el déficit alcanzó los 1,8 billones de dólares en 2024 y hasta ahora se sitúa muy por encima del del año fiscal 2025 para financiar una deuda de 36,2 billones de dólares. El año pasado, los contribuyentes desembolsaron más de 1 billón de dólares sólo en costos de intereses de la deuda, y se espera que paguen alrededor de 1,2 billones de dólares este año, un total que eclipsa todos los demás desembolsos, excepto la Seguridad Social, la defensa y la atención sanitaria.
La relación entre déficit y PIB del 6% que mantiene el gobierno es inaudita en una economía expansiva. Antes de la crisis financiera de 2008, Estados Unidos no había tenido un déficit tan masivo en relación con la producción total desde 1945, cuando la nación escapaba de la economía de la Segunda Guerra Mundial.
La cuenta, entonces, la pagarán las generaciones futuras, cargadas con la deuda y los déficits actuales.
«Eso es un problema, un gran problema», dijo Zandi.
De hecho, gran parte del crecimiento del empleo se ha producido en el gobierno y la atención sanitaria, ambos sectores vinculados a la política fiscal expansiva, así como en el ocio y la hostelería, un sector que tardó hasta mayo de 2024 en recuperar los puestos de trabajo que perdió durante el Covid.
A pesar de los desafíos que abundan, la mayoría de los funcionarios dicen que la economía estadounidense está saludable.
Zandi dijo que sus clientes globales le preguntan con frecuencia cuál es la «salsa secreta» que ha mantenido a Estados Unidos tan vibrante en comparación con sus homólogos globales. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, quien frecuentemente ha llamado «insostenible» la senda fiscal estadounidense, dijo que recibe preguntas similares.
«En estas reuniones internacionales a las que asisto, esta ha sido la historia… lo bien que le está yendo a Estados Unidos», dijo Powell en una conferencia de prensa en diciembre. «Si miras alrededor del mundo, hay mucho crecimiento lento y luchas continuas contra la inflación. Así que me siento muy bien acerca de dónde está la economía y su desempeño, y queremos que siga así».
Sin embargo, la incertidumbre sobre hacia dónde se dirige la Reserva Federal es una nube que se cernirá sobre la economía de Trump.
El banco central aumentó su tasa de endeudamiento clave en 5,25 puntos porcentuales durante su lucha contra la inflación, pero la ha bajado un punto desde entonces a medida que los funcionarios se sienten más cómodos con el rumbo de la inflación. Sin embargo, existe una considerable incertidumbre sobre lo que sucederá a partir de ahora, y los mercados valoran con cautela otro cuarto o medio punto en recortes para lo que queda de 2025.
Mientras Biden se aleja de la Casa Blanca, deja atrás innumerables preguntas sobre qué se podría haber hecho para mejorar las cosas y cómo fácilmente podría haber sido peor.
«Los economistas que observen esto dentro de 20 años lo verán como un desempeño bastante sorprendente», dijo Zandi. «La historia aquí aún no ha terminado. Pero mi sensación es que la historia juzgará este período como uno de las crisis futuras».
