PORTLAND, Ore. — El equipo Penske se abrió camino el sábado en el Portland International Raceway en una barrida clasificatoria de 1-2-3 que preparó a los líderes del campeonato de IndyCar para un gran golpe contra Ganassi en la pelea por el título.
Scott McLaughlin ganó la posición de privilegio, la tercera de la temporada, y sumó un punto para ayudar a sus posibilidades de título. McLaughlin llega a la carrera del domingo sexto en la clasificación, 53 puntos detrás de su compañero de equipo Penske y líder en puntos de IndyCar, Will Power.
«Conocemos las reglas. Somos pilotos del equipo Penske», dijo McLaughlin. «Sabemos lo que tenemos que hacer cuando nos contratan: cuando el equipo gana, todos ganamos. Y para mí, hasta que esté matemáticamente fuera de juego, quiero seguir esforzándome y tratando de ganar carreras».
Josef Newgarden, que está tres puntos detrás de Power a falta de dos carreras en la temporada de IndyCar, se clasificó segundo. Pero cumplirá una penalización de seis puntos en la parrilla al comienzo de la carrera del domingo por un cambio de motor.
Los tres pilotos de Penske se encuentran entre los siete que siguen matemáticamente elegibles para ganar el campeonato. El liderato ha cambiado de manos siete veces esta temporada y los tres puntos que separan a Power y Newgarden es el margen más estrecho a falta de dos carreras desde 2008.
Los 43 puntos que separan a los cinco primeros pilotos es la lucha por el título más reñida desde 2003, cuando 41 puntos separaban a los cinco primeros.
«Creo que está completamente abierto», dijo Newgarden. «He visto que esto cambia por completo, de una carrera a otra. No descartaría nada».
Power fue el tercero más rápido y comenzará en la primera fila junto a McLaughlin debido a la sanción de Newgarden. El equipo Penske dominó el fin de semana y usó sus últimas fechas de prueba de la temporada en el autódromo de 12 vueltas y 1.964 millas.
Mientras tanto, Chip Ganassi Racing envió a sus cuatro pilotos a probar en Laguna Seca, lugar de la final de temporada del próximo domingo.
La elección de la prueba fue evidente en Portland, donde los autos de Penske dominaron todo el fin de semana y el actual campeón de IndyCar, Alex Palou, fue el único piloto de Ganassi que avanzó a la última ronda clasificatoria de seis rápidos.
«No estuvimos muy bien aquí el año pasado», dijo McLaughlin, «pero, ya sabes, regresamos con tres hot rods».
Scott Dixon y el ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Marcus Ericsson, que tienen 14 y 17 puntos, no avanzaron de la primera ronda de clasificación. Dixon comenzará 16 y Ericsson comenzará 18, el más bajo de los contendientes al título.
Power no cree que el pobre esfuerzo de calificación de Ganassi garantice nada para el trío de Penske.
«Nunca puedes sentirte seguro de haber calificado bien porque simplemente puede cambiar», dijo Power.
Mientras tanto, Newgarden no se ha inmutado por su penalización por cambio de motor desde que llegó a Portland. Reconoció que «no era lo ideal», pero dudó que descarrilara su carrera, luego salió el viernes con el auto más rápido.
Newgarden encabezó la única sesión de práctica del viernes, que se detuvo durante 81 minutos para que se pudiera asegurar adecuadamente una placa de video en la pista. Una pieza hidráulica había fallado y la tabla corría el riesgo de colapsar cerca de la línea de salida/llegada.
Caerá al octavo lugar al comienzo, pero persigue una sexta victoria de la temporada, la mejor de la serie.
«No descartaría nada. Creo que todos tenemos que estar en nuestro juego», dijo Newgarden. «Nos sentimos muy bien por estar juntos y tener autos rápidos. Creo que el equipo ha hecho un trabajo increíble al brindarnos estos excelentes autos con los que pelear. Debería darnos una oportunidad como equipo para seguir adelante».
Christian Lundgaard se clasificó cuarto, mientras que Palou, el ganador defensor de la carrera, fue quinto y Pato O’Ward fue sexto. O’Ward está 58 puntos detrás de Power pero aún es elegible para el título.
