Después de 2 semanas de intensas negociaciones, los países acordaron esta semana un tratado histórico para proteger la biodiversidad en aguas internacionales. El acuerdo, anunciado el 4 de marzo en Naciones Unidas, establece un proceso legal para el establecimiento de áreas marinas protegidas (AMP), una herramienta clave para proteger al menos el 30% del océano, que una convención intergubernamental fijó recientemente como objetivo para 2030 El tratado también otorga a los países más pobres un interés en la conservación al fortalecer su capacidad de investigación y crear un marco para compartir las recompensas financieras del ADN de los organismos marinos.
“Es una gran victoria para el medio ambiente marino”, dice Kristina Gjerde, asesora principal de alta mar de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). “Fueron batallas duras”, agrega Jeremy Raguain, exasesor sobre cambio climático y océanos de la misión de las Seychelles ante las Naciones Unidas.
La alta mar abarca el 60% de los océanos fuera de las aguas nacionales. Durante décadas, los grupos ambientalistas han abogado por proteger estas aguas de la pesca, el transporte marítimo y otras actividades. Pero el marco legal existente, basado en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) de 1982, no establece formas de preservar la biodiversidad en alta mar. Como resultado, solo el 1% está altamente protegido, principalmente en el Mar de Ross en el Océano Austral, donde se creó un área protegida en virtud de un tratado antártico. Gran parte de la biodiversidad de alta mar, incluidos los montes submarinos y las zonas ricas en animales migratorios, como el Mar de los Sargazos, queda fuera.
Las conversaciones formales sobre un nuevo tratado comenzaron en 2018, pero los negociadores tropezaron repetidamente en temas como las evaluaciones de impacto ambiental y el reparto de ganancias de productos derivados de organismos de alta mar. Esta ronda de negociaciones se prolongó hasta altas horas de la noche, y los observadores no estaban seguros de si cruzarían la línea de meta. “Fue como una montaña rusa”, dice Lance Morgan, quien dirige el Instituto de Conservación Marina.
El Tratado, que entrará en vigor una vez que 60 países lo hayan ratificado, requerirá el voto de las tres cuartas partes de los países miembros para establecer un AMP. Ese es un umbral mucho más bajo que la aprobación unánime requerida por el tratado antártico. “Ningún país puede resistir la voluntad del mundo de crear un área protegida en alta mar”, dice Liz Karan, directora del proyecto de gobernanza oceánica de Pew Charitable Trusts. Las naciones pueden optar por no participar en un AMP y continuar pescando allí, por ejemplo, pero Karan dice que solo se permitirán algunas razones, y cualquier país que opte por no participar debe ofrecer medidas para mitigar el daño.
El tratado establece un nuevo foro para las deliberaciones internacionales, llamado conferencia de las partes (COP), que trabajará con las autoridades oceánicas existentes que representan intereses comerciales, incluida la pesca y la minería del fondo marino. Esa colaboración podría limitar la posibilidad de declarar un AMP en un área de pesca intensa, por ejemplo, pero también podría alentar los esfuerzos para limitar el daño a la vida marina de las actividades comerciales. “No sé cómo va a resultar”, dice Guillermo Ortuño Crespo, científico marino y consultor de investigación independiente, “pero ahora tenemos un espacio para tener estas conversaciones difíciles”.
El tratado requerirá nuevos usos de alta mar, como la acuicultura en alta mar o la geoingeniería para capturar dióxido de carbono, para someterse a evaluaciones de impacto ambiental (EIA). Pero los conservacionistas están decepcionados de que la nueva COP no tenga el poder de aprobar EIA—o decir no al desarrollo. “Nos hubiera gustado ver más supervisión”, dice Karan. Pero Gjerde dice que las EIA ayudarán a mejorar la gestión de los océanos. “Esta es una herramienta tan crítica”.
Cómo compartir la riqueza de nuevos medicamentos o productos químicos industriales desarrollados a partir del ADN de organismos marinos también ha sido un punto de discusión. Siguiendo los planes que las naciones adoptaron en diciembre de 2022 para los recursos genéticos nacionales en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica, el tratado exige la creación de una base de datos central en la que las empresas o universidades deben registrar patentes, documentos o productos basados en muestras o datos de alta mar. Los países que utilicen secuencias de ADN o recursos genéticos luego contribuirían a un fondo, dependiendo de su uso, que se utilizaría para la conservación marina y para la creación de capacidad en otros países.
“Es elegante, porque es relativamente simple”, dice Siva Thambisetty, experta en derecho de propiedad intelectual de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres y asesora del presidente de una coalición de 134 países en desarrollo. “Los países en desarrollo quieren un arreglo respetuoso”, agrega. “Nadie quiere una limosna”.
El tratado también incluye disposiciones que ayudarán a las naciones en desarrollo a explorar y aprovechar la biodiversidad de alta mar, dice Harriet Harden-Davies, experta en gobernanza de los océanos de la Universidad de Edimburgo, quien asesoró a la delegación de la UICN. Por ejemplo, establecerá un sistema de notificación internacional para los próximos cruceros de investigación. Eso podría facilitar la incorporación de científicos de países en desarrollo como miembros del equipo. «Esta es una solución en la que todos ganan para los científicos de las pequeñas naciones insulares», que a menudo están cerca de puntos críticos de biodiversidad y, por lo tanto, de recursos marinos potenciales, dice Judith Gobin, bióloga marina de la Universidad de West Indies, St. Augustine, y miembro de la delegación del Caribe.
No está claro si el Senado de los Estados Unidos, que nunca ratificó la UNCLOS, respaldará el nuevo tratado. Pero Harden-Davies espera que muchas naciones, dentro de unos meses, comiencen el proceso de poner en vigencia el tratado. Luego, los científicos, los conservacionistas y los diplomáticos deberán afrontar el desafío de implementarlo, dice Pat Halpin, científico marino de la Universidad de Duke. “Tenemos que subirnos las botas y ponernos manos a la obra”.
