Gran Bambino… Sultán de Swat… ¿Trabajador del acero?
Sí, Babe Ruth, el hombre que batearía 714 jonrones en las Grandes Ligas de Béisbol, trabajó como trabajador siderúrgico al principio de su carrera. ¿Por qué pasó a trabajar para Bethlehem Steel en Lebanon, Pensilvania? El cambio de carrera fue resultado de una directiva del gobierno de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial llamada la Orden de Trabajar o Luchar: los hombres que cumplían los requisitos tenían que registrarse para el reclutamiento o encontrar un trabajo esencial, como en una fábrica de acero. Pero había un resquicio legal para los jugadores de las Grandes Ligas como Ruth. Bethlehem Steel tenía su propia liga de béisbol y estaba muy contenta de contratar atletas profesionales, aparentemente para trabajos relacionados con la guerra, pero en realidad para mejorar la competitividad de su liga. Esta historia surge de la oscuridad en un libro publicado a principios de este año: Trabajar, pelear o jugar a la pelotapor el periodista William Ecenbarger, radicado en Pensilvania.
“No sabíamos cuánto duraría la guerra”, dice Ecenbarger. “Había temores de que nos reclutaran. La salida obvia era colaborar con uno de los astilleros o las acerías”.
Entre los jugadores que lo hicieron se encontraban no solo Ruth, sino también grandes jugadores como Shoeless Joe Jackson y Rogers Hornsby. La lista incluía a unos 45 jugadores de las Grandes Ligas en activo, así como a unos 30 jugadores retirados.
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Bethlehem Steel tenía el dinero y la motivación. El negocio estaba en auge debido a los pedidos de construcción de barcos que transportarían tropas a Europa durante la guerra. El propietario Charles Schwab (no, no el gurú de los servicios financieros) creó la Bethlehem Steel League en 1917 para entretener a su creciente fuerza laboral. Sus seis equipos estaban compuestos originalmente por trabajadores del acero, pero la orden de trabajar o luchar provocó un éxodo de las grandes empresas cuando se emitió en mayo de 1918.
La mayoría de los jugadores fueron a la Bethlehem Steel League, y algunos se unieron a la rival Delaware River Shipbuilding League, que también estaba vinculada a Schwab.
“Resulta difícil generalizar cuáles fueron las motivaciones de los jugadores”, afirma Ecenbarger. “Creo que algunos jugadores querían participar genuinamente en el esfuerzo bélico”.
En esa categoría se incluye a Shoeless Joe. Aunque la estrella de los Chicago White Sox se volvería infame al año siguiente en el escándalo de los Black Sox, Ecenbarger le atribuye a Jackson el mérito de haber acudido a su trabajo como pintor y de haber recaudado fondos para la guerra en sus días libres. Sin embargo, añade: “Creo que la abrumadora mayoría quería evitar el reclutamiento, evitar ir a Francia”.
Ruth y sus compañeros de equipo de los Medias Rojas de Boston habían recibido una exención del reclutamiento gracias a que habían jugado en la Serie Mundial de 1918. Lo mismo hicieron sus rivales, los Cachorros de Chicago. Después de que la serie terminara con una victoria de los Medias Rojas, Ruth se unió a la fábrica de acero Bethlehem Steel en Lebanon, donde alquiló un apartamento y compró un nuevo roadster de Scripps-Booth.
No fue perjudicial que Bethlehem Steel pagara a los jugadores de béisbol salarios más altos que a los empleados regulares.
“Estoy seguro de que había mucho resentimiento entre los trabajadores regulares”, dice Ecenbarger. “Es difícil documentarlo. No hay mucho escrito sobre esta liga”.
El autor vive no muy lejos de Lebanon. Hace treinta y cinco años, paseaba a su perro por un parque de atracciones abandonado de principios de siglo. Había un cartel cerca: “Babe Ruth Field”. Se puso en contacto con la Sociedad Histórica del Condado de Lebanon: “Nunca jugó aquí, ¿verdad?”. “Oh, sí, lo hizo”. La sociedad tenía lo que decía ser la vieja camiseta de Babe, adornada únicamente con las palabras “Beth Steel” (en ese entonces no había números de uniforme). El recuerdo permaneció en la mente de Ecenbarger. Hace varios años, su esposa le sugirió que escribiera un libro sobre la Steel League.
Ecenbarger consultó en la biblioteca biografías de los principales jugadores, entre ellos Ruth, Hornsby y Jackson, pero los detalles sobre la Steel League eran escasos. Una visita al Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol también arrojó poca información. Los periódicos de 1917 y 1918 resultaron más útiles. Con el béisbol como pasatiempo nacional supremo, aún sin rivales como el fútbol americano, el baloncesto y el hockey, y con el periodismo impreso como principal fuente de información, los exhaustivos resúmenes de los partidos resultaron invaluables.
El libro explora el complejo papel del béisbol en la sociedad estadounidense después de que el país entrara en la guerra. Según el autor, los estadounidenses eran presionados para “hacer su parte” y aquellos que se resistían a hacerlo eran etiquetados como “vagos”. Los jugadores participaban en simulacros de ejercicios militares en estadios de béisbol, utilizando bates en lugar de rifles.
Hubo jugadores de las Grandes Ligas que se sumaron al esfuerzo bélico. Ecenbarger calcula que fueron 250, y señala que entre ellos se encontraban Ty Cobb, Christy Mathewson y Grover Cleveland Alexander, que luego serían miembros del Salón de la Fama.
“Cobb era considerado el mejor jugador del deporte”, dice Ecenbarger. “Tenía tres hijos pequeños y una prórroga, pero se alistó de todos modos en una unidad que era una de las más peligrosas del ejército”, la División de Guerra Química del Ejército, que “defendía contra ataques con gas venenoso… Era peligroso para Christy Mathewson, que sirvió con Cobb y fue gaseado en Francia. Acabó con su carrera. Grover Cleveland Alexander, el lanzador estrella de los Cubs, se perdió la Serie Mundial porque estaba en Francia”.
Shoeless Joe Jackson tenía tres hermanos que prestaban servicio en Francia. Estaba casado y tenía otros dos hermanos y una madre viuda que dependían de él para su sustento. En la primavera de 1918, la junta de reclutamiento de Carolina del Sur de Jackson le retiró la exención.
“Otros jugadores de las Grandes Ligas dijeron que si podían seleccionar a Joe Jackson, podían seleccionar a cualquiera”, afirma Ecenbarger.
Jackson sentó un precedente al dejar los White Sox para irse a una subsidiaria de Bethlehem Steel, la Harlan & Hollingsworth Shipbuilding Company, con sede en Delaware. Se incorporó al equipo de Wilmington de su nuevo empleador.
“Joe Jackson, el descalzo, dijo en un momento que era más difícil batear en la Bethlehem Steel League que en la Liga Americana”, afirma Ecenbarger. “La calidad de los jugadores era muy alta… los equipos del centro de Pensilvania y Wilmington solían atraer más a los Philadelphia Athletics y Philadelphia Phillies”.
Durante todo ese verano, Ruth se mantuvo en su puesto con los Red Sox. En ese momento, era conocido como un lanzador destacado, no como un bateador de poder. La guerra y la Steel League cambiaron las cosas. Cuando sus compañeros de equipo se fueron a uno u otro equipo, los Red Sox, que estaban cortos de personal, pusieron a Ruth en los jardines. En el plato, deslumbró con su potencia de jonrones, una rareza para la época.
En la Serie Mundial, Ruth lanzó una blanqueada en el primer juego. Como corresponde al sentimiento patriótico nacional, se tocó el himno nacional durante la séptima entrada. Ruth vio su racha récord de entradas sin permitir carreras en la Serie Mundial terminar en el cuarto juego, pero él y los Red Sox ganaron el campeonato. Luego se preparó para su nueva “carrera” como trabajador del acero, específicamente, mensajero de planos.
Ruth no entregó ningún plano mientras estuvo en la nómina de Bethlehem Steel. Terminó jugando solo un partido de exhibición para Lebanon. En la octava entrada, salió a batear sin nadie fuera y con corredores en segunda y tercera. Recibió una base por bolas intencional, lo que consternó a la multitud, y el lanzador salió de la entrada.
Ecenbarger entrevistó a dos lugareños con recuerdos de Ruth para un artículo de la revista dominical del Philadelphia Inquirer a fines de la década de 1980.
“Ambos me dijeron que Babe Ruth no trabajaba en la fábrica de acero”, dice Ecenbarger. “Llegaba a la fábrica vestido con ropa cara y hablaba con la gente sobre béisbol durante una hora, y luego se iba”.
Otros jugadores de béisbol hicieron planes para seguir a Ruth a la Steel League, mientras que las mayores decidieron cancelar la temporada de 1919.
“Los jugadores de los Red Sox y los Cubs… después de la Serie Mundial, [they] “Todos empezaron a unirse a la Bethlehem Steel League”, dice Ecenbarger. “Todos pensaban que la guerra continuaría”.
En cambio, el conflicto terminó en noviembre. La temporada de 1919 volvió a su ritmo y ese año la Steel League cerró mientras las mayores alcanzaban un nuevo récord de asistencia.
“Algunas personas se preguntaban qué harían con los jugadores que se pasaran a la Bethlehem Steel League”, dice Ecenbarger. “Algunos sugirieron que se les debería prohibir jugar en el béisbol para siempre. Los propietarios se dieron cuenta de que realmente necesitaban que sus jugadores estrella regresaran. Todos regresaron”.
Finalmente, a Jackson se le prohibió jugar al béisbol de por vida, no por la Steel League, sino por su participación en el escándalo de los Black Sox.
“No se dio cuenta de que algunas de las cosas que hacía no iban a ser populares”, dice Ecenbarger. “Se dejaba engañar fácilmente”. Pero, añade el autor, “por todo lo que leí sobre él en los astilleros y en la siderurgia, [mill]“Trabajó y trabajó duro… Realmente intentó participar en el esfuerzo bélico; ‘puso su granito de arena’, como dicen”.
