El Arsenal está a solo una victoria de un lugar en el folclore del norte de Londres. Tiene que llegar el jueves por la noche. Donde una vez la clasificación para la Liga de Campeones fue aceptada a regañadientes por un fiel del Emirates Stadium cansado de que le dijeran que el cuarto lugar equivalía a un trofeo, ahora brilla tentadoramente en el horizonte.
La ausencia ha hecho que el corazón crezca más, mientras que el floreciente músculo de otros en la Premier League puede significar que nunca se debe dar por sentado como lo fue con Arsene Wenger (aunque las reformas de la Liga de Campeones de la UEFA pueden abrir la puerta a más clubes ingleses). Tal vez sea tanto más tentador por la forma en que se puede lograr.
El primer Día de San Totteringham en seis años es motivo de alegría suficiente. ¿Celebrarlo en el Tottenham Hotspur Stadium, en el primer derbi del norte de Londres en el que esta cancha ha acogido a ambos grupos de aficionados y, al hacerlo, hundir al equipo de Antonio Conte en una crisis existencial? Difícilmente podría ser más placentero.
El Arsenal tiene antecedentes históricos cuando se trata de viajar por el Camino de las Siete Hermanas y lograr grandes objetivos. Como a sus fanáticos les gusta corear «hemos ganado la liga en White Hart Lane». Dos veces, para ser precisos. Los dobles ganadores de 1971 fueron seguidos por los Invencibles de 2004. Ambos ocupan el escalón más alto del panteón del Arsenal. Puede que no sea un trofeo y ciertamente no sería el mismo nivel de logro, pero vencer al Tottenham para clasificar a la Liga de Campeones ciertamente impulsaría a este equipo al folclore del norte de Londres.
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Es una tarea que están decididos a disfrutar. “Es la oportunidad de lograr algo que no hemos logrado durante muchos años”, dijo Mikel Arteta. «Es el juego lo que lo decidirá. Normalmente no juegas partidos así en la liga a menos que estés compitiendo por el trofeo. Pero sabemos que a nuestro nivel y nuestra medida, lo que este juego nos puede ofrecer es realmente importante».
“La expectativa es enorme. Esta es una oportunidad para que uno de los clubes logre lo que estamos buscando. Y encima está la emoción y la pasión que trae el derbi.
“Necesitamos estar lejos de eso y enfocarnos en lo que tenemos que hacer. Para ganar el partido [Thursday] vamos a tener que estar en nuestro mejor momento».
Como si este derbi no pudiera crecer en importancia, será la primera vez que el Arsenal juegue un partido de liga fuera de casa frente a los aficionados en el estadio del Tottenham en más de cinco años. En abril de 2017, uno de los últimos partidos de los Spurs en White Hart Lane vio al equipo de Mauricio Pochettino confirmar su estatus como los verdaderos poderes del norte de Londres con una victoria por 2-0. Desde entonces, una temporada y un cambio en Wembley seguidos por la pandemia de COVID-19 han impedido que estos dos se enfrenten frente a los seguidores del Tottenham.
Las comodidades del hogar tienden a brillar en este partido. En la máxima categoría, el Arsenal no gana a domicilio al Tottenham desde 2014. Los Spurs no han ganado en el Emirates en los últimos 12 años. Y, sin embargo, el equipo más joven de la liga, dirigido por un entrenador que solo cumplió 40 años en marzo, no ha mostrado signos de inhibición. La descripción de Aaron Ramsdale del juego como «buena diversión» ofrece una ventana a un vestidor que no parece temer al fracaso de la misma manera que lo hicieron sus seguidores.
Los fanáticos del Arsenal podrían estar listos para aceptar un empate, lo que los mantendría con cuatro puntos de ventaja en el cuarto lugar con dos juegos por jugar, como seguramente lo suficientemente bueno. Arteta discreparía.
«Siempre jugamos para ganar y así prepararemos este partido», dijo. «Estoy seguro de que intentarán hacer lo mismo. Por eso espero que sea un partido realmente espectacular».
Ayudará a su equipo joven, que floreció su reputación sin fin a principios de esta temporada con una victoria por 3-1 en el derbi en casa, que haya personas en las alas que puedan dar fe de lo que significa el éxito en este juego. Arteta y el director de la academia, Per Mertesacker, formaron parte del equipo del Arsenal buscado en las batallas anuales con los Spurs por la clasificación, un par de victorias por 5-2 sobre sus grandes rivales en 2012, posiblemente un hito recordado con tanto cariño como las victorias de la Copa FA que seguirían en años siguientes para el equipo final de Wenger.
Mientras tanto, el director técnico Edu Gaspar estaba en el campo en 2004 cuando el Arsenal se acercó a cuatro juegos de la inmortalidad con un empate 2-2 que los vio ganar el título. “Hemos hablado, no recientemente pero en muchas ocasiones de lo que hicieron esa temporada”, dice Arteta, “cómo la ganaron, y es genial.
«Por eso es muy importante tener (ex jugadores cerca) que han pasado por cosas que este equipo aún no ha podido ofrecer, para compartir esas experiencias y ayudarnos».
Esa palabra, sin embargo, llega cargada de grandes expectativas por parte de Arteta. No se hizo cargo del Arsenal solo para regresar a la Liga de Campeones, aprendió de cinco años como jugador con los Gunners que se exige mucho más de este club que solo un asiento en la tabla superior de Europa. Pero ganarlo de esta manera seguramente se sentiría como más que sólo Clasificación de la Liga de Campeones.
