El cuarto lugar no viene con trofeo. Para los clubes con ambición, el cuarto lugar no es tanto un logro como una expectativa. Terminar cuarto es necesario, pero no debería ser suficiente. Es una plataforma sobre la que construir algo y es una plataforma a la que Tottenham necesitaba desesperadamente volver después de perderse la Champions League durante dos temporadas consecutivas. Cuando Nuno Espirito Santo fue despedido en noviembre, meses después de que lo contrataran para liderar a los Spurs, este equipo podría haber ido de muchas maneras diferentes. Pero, quizás, solo Antonio Conte podría devolverlos a la cuarta.
Conte llegó a los Spurs en un momento de suprema inestabilidad. Después de una ventana de verano que los vio revolotear de nombre en nombre en su búsqueda para reemplazar a José Mourinho, casi nombrando a Gennaro Gattuso como gerente antes de decidirse finalmente por Nuno, si los Spurs se hubieran equivocado una vez más cuando Nuno fue despedido, habría sido desastroso. Pero Daniel Levy no lo hizo, sino que nombró a Conte como entrenador. Si bien la habilidad de Conte como gerente es clara, eso no significa que la movida estuvo libre de riesgos. Había dudas de que esta sería una relación que funcionara, ya que Levy prefiere comprar en el contenedor de ofertas, mientras que Conte quiere adiciones de primer nivel, y algunas de esas preguntas aún están ahí al entrar en la ventana de verano, pero con esa plataforma de la Liga de Campeones ahora allí ( y el dinero extra que lo acompaña), la esperanza es que los Spurs ahora puedan ofrecer lo que buscan los objetivos de transferencia de Conte.
Los Spurs están en su tercer entrenador desde que despidieron a Mauricio Pochettino en 2019 y, francamente, deberían considerarse afortunados de tener a Conte. El Manchester United también estuvo a punto de cambiar de entrenador en noviembre, con Ole Gunnar Solskjaer cada vez más bajo fuego. Pero, luego, United venció a los Spurs, prolongando la era de Solskjaer y acabando con la racha de Espirito santos. Si ese juego termina de manera diferente y United tomó la decisión de cambiar antes, entonces quién sabe qué podría haber pasado.
Por ahora, a pesar de su éxito, nada está escrito en piedra todavía como dijo Conte después de la victoria de los Spurs por 5-0 sobre Norwich City. Pero reconoció el logro de lo que ha hecho el equipo diciendo: «Es muy, muy difícil llegar a un lugar en la Liga de Campeones. Tengo que considerar esto como un gran logro para mí y para mis jugadores, y también para el club». Considero que esto es un gran logro después de tres años, Tottenham puede volver a jugar en la Liga de Campeones. Para nosotros es muy importante porque los mejores jugadores, los mejores entrenadores quieren jugar en esta competencia, por este trofeo. Debemos estar contentos por lo que hizo.»
Cuando Conte asumió el cargo, los Spurs ocupaban el noveno lugar en la liga y luchaban por anotar. Harry Kane estaba abatido porque un movimiento de verano a Manchester City fracasó y estaba impregnando al resto del equipo. A pesar de que Espirito Santo es conocido como un entrenador sólido a la defensiva, el equipo luchó y dejó que los pequeños errores los lastimaran constantemente. Pero, a partir de noviembre, solo Liverpool y Manchester City sumaron más puntos que los Spurs de Conte.
Hubo dolores de crecimiento, pero se acomodaron en su 3-5-2 y se convirtieron en un equipo temible. Las incorporaciones de Rodrigo Bentancur y Dejan Kulusevski marcaron la diferencia en enero, demostrando que Conte no necesita muchos jugadores para que su sistema funcione, pero sí los adecuados. El ganador conjunto de la Bota de Oro, Heung-min Son, Kane y Kulusevski se convirtieron en los tres delanteros goleadores más prolíficos de la Premier League. Kane anotó 17 goles mientras asistía a nueve más, Son anotó 23 asistiendo a siete y Kulusevski anotó cinco asistiendo a ocho desde su llegada en enero.
La máquina de Conte se convirtió en un equipo que podía vencerte de muchas maneras diferentes y su regreso a la Champions League es una señal de que se avecinan días mejores. Conte pedirá más durante el verano y, si no está respaldado, aún podría caminar, eso siempre es una amenaza para Conte, pero ahí es donde ayuda tener un director de fútbol con el que ha trabajado en el pasado. Fabio Paratici está muy consciente de las formas de Conte y puede ayudar a garantizar que si no se puede pagar un objetivo con el presupuesto de los Spurs, se puede agregar a alguien comparable.
Los Spurs se encontraron con una situación como esta en enero persiguiendo a Luis Díaz solo para verlo dirigirse a Liverpool, pero la firma de Kulusevski funcionó bastante bien. El equipo necesitará más profundidad no solo para su regreso a la Champions League sino también porque la Premier League volverá a permitir cinco cambios por partido. Pero el núcleo ya está en su lugar. Se deben tomar decisiones en las posiciones de defensa exterior y no se puede esperar que Ben Davies se desempeñe a este nivel como en la posición de central izquierdo durante toda una temporada el próximo año, pero vender el fútbol de la Liga de Campeones siempre es más fácil que vender la esperanza de eso.
El futuro es el más brillante en mucho tiempo en el norte de Londres, pero depende de Daniel Levy asegurarse de que siga siendo así. Entrando en un verano crítico, se debe hacer todo lo posible para garantizar que el entrenador dorado de los Spurs se mantenga a cargo, ya que ya ha demostrado lo que puede hacer sin que el equipo tenga una pretemporada bajo su mando.
