El ex profesional Tony Graham, amigo desde hace mucho tiempo de Vitas Gerulaitis, John McEnroe y todos los círculos de tenis de EE. UU., falleció el martes a los 66 años.
El dos veces All-American en UCLA, que llegó a la final de individuales de la NCAA de 1977 (p. ante Matt Mitchell) antes de una carrera profesional de cinco temporadas, estuvo al frente y al centro cada día durante más de 30 años en el BNP Paribas Open en Indian Wells y en el US Open.
Graham ascendió al No. 100 más alto de su carrera en el Ranking ATP de Pepperstone y venció a John Alexander, Jimmy Arias y Johan Kriek, en camino a perder ante Brian Gottfried en la final de individuales de Stowe de 1981. Capturó dos títulos de dobles a nivel de gira en 1980 Lagos (con Bruce Nichols) y 1981 Maui (con Mitchell).
Trey Waltke, quien conoció a Graham a los 15 años en el US National Indoors y luego se convirtieron en compañeros de habitación, le dijo a ATPTour.com: “Era un tipo grande, que tenía mucho toque. No golpeó muy fuerte la pelota, pero tenía buenas manos y un gran globo. Tuvo un buen saque; él realmente no tenía debilidad. El globo de revés fue especial, podía ponerlo en un centavo y cubrió bien la red”.
Graham comenzó a jugar tenis contra una pared a los 12 años y luego se ubicó entre los 10 mejores jugadores menores de 16 años en los Estados Unidos. Con poco apoyo familiar, Graham entrenó con Chris Lewis y Bruce Manson en el Club de Tenis de Los Ángeles. Se convirtió en profesional después del US Open de 1978, con marca de 59-6 en UCLA durante tres temporadas.
El ex No. 4 del mundo Brad Gilbert, amigo durante más de 40 años, le dijo a ATPTour.com: «Jugamos en el Alan King Tennis Classic de 1982 o 1983, cerca del final de su carrera, y tuvimos que clasificarnos en dobles como fue un cuadro principal cargado. Ganamos nuestro primer partido en Las Vegas, y en la última ronda jugamos contra Matt Mitchell y, creo, Larry Stefanki, y en nuestro punto de partido tuve una volea alta en la parte superior de la red y fallé. Siempre me lo recordó, cada vez que lo conocí”.
Waltke agrega: “En el fondo, Tony no creía que perteneciera al Tour. Cuando se enfrentó a partidos difíciles, sentí que retrocedía un poco. Una vez, cuando jugamos Vilas y Tiriac [at 1982 Zurich WCT], terminamos ganando el partido, pero todo el tiempo él decía: ‘Mira ese topspin de Vilas’. Le dije: ‘¿Podrías dejar de mirar su juego y ponerte manos a la obra?’
“Sentí que no creía que pudiera ser un gran jugador. Tenía el juego. Las personas en el Top 100 jugaron menos que Tony, pero pasó mucho tiempo haciendo amigos y saliendo por la noche”.
Waltke presentó a Graham a Gerulaitis; Salió con Bjorn Borg, jugó golf con McEnroe y en UCLA se hizo amigo del cantante Kenny Rogers, quien patrocinó a Graham en 1979 y 1980 para competir en el circuito internacional. Se hizo amigo de Keith Hefner, el hermano menor del fundador de la revista Playboy, Hugh, y durante dos décadas fue el entrenador profesional en la Mansión Playboy, donde Graham enseñaba a las conejitas ya las celebridades.
Otro antiguo compañero de habitación, Brian Teacher, campeón del Abierto de Australia de 1980, que experimentó por primera vez el síndrome de Graham la alegría de vivir en una mesa de blackjack en Las Vegas, le dijo a ATPTour.com: “Cuando Tony dejó el tenis, no quería la responsabilidad de una familia. Pero le gustaba enseñar y estar cerca del tenis. Veía todos los días en Indian Wells en el palco Goldstein y quería estar rodeado de jugadores. Le gustaban las comidas con bistecs gigantes y era muy alegre, tenía un gran corazón”.
Graham enseñó tenis en Los Ángeles durante casi 35 años, en torno a la residencia Sheats-Goldstein, mundialmente conocida por su arquitectura y vistas de la ciudad y la costa. “En algún momento, todos se toparon con él”, dijo Gilbert.
Graham, que había superado un cáncer de próstata en los últimos años, falleció mientras dormía. Le sobrevive un hermano mayor. Waltke, amigo de mucho tiempo, dice: «Voy a intentar hacer un evento en mi club, el Malibu Racquet Club, para la comunidad de tenis».
Tony Graham, exjugador y entrenador de celebridades, nacido el 29 de octubre de 1956, murió el 2 de mayo de 2023.
