Una alta funcionaria pública involucrada en robodeuda ha sido criticada por una comisión real en el esquema porque negó haber «manipulado la verdad» sobre la ilegalidad del programa.
La ex funcionaria del Departamento de Servicios Sociales, Catherine Halbert, compareció ante una audiencia de la comisión en Brisbane el viernes.
La Sra. Halbert se desempeñó brevemente como secretaria interina del DSS y participó en la redacción de la propuesta para el esquema de cumplimiento de Centrelink, que se conoció como robodebt.
Se enfrentó a repetidos cuestionamientos sobre cómo el departamento aparentemente llegó a cambiar su firme posición de que el uso de un promedio automático de ingresos para calcular la deuda de los beneficiarios de asistencia social sería ilegal sin un cambio legislativo.
A principios de 2015, los funcionarios del DSS recomendaron enfáticamente al Departamento de Servicios Humanos, que estaba a cargo de implementar el programa, en contra de la propuesta de robodeuda, advirtiendo que no resistiría un desafío legal sin cambios en la ley.
Pero el DSS aparentemente había cambiado de opinión cuando el Defensor del Pueblo de la Commonwealth inició una investigación sobre la robodeuda en 2017, indicando al organismo de control del gobierno que el esquema contaba con el apoyo del departamento.
Robodebt, que comparó los ingresos informados de los beneficiarios de asistencia social con los datos de la Oficina de Impuestos, se lanzó en 2015.
Acusó falsamente a las personas de deberle dinero al gobierno y se disolvió en 2019 después de que se descubrió que era ilegal.
La comisión real escuchó el viernes que Halbert redactó una carta al Defensor del Pueblo en 2017 cuando el organismo de control solicitó ver el asesoramiento legal del departamento sobre el esquema de robodeuda de 2015.
La carta de la Sra. Halbert le decía al defensor del pueblo que el DSS había llegado a la conclusión de que la robodeuda sería legal ya que el plan para el esquema se estaba desarrollando a principios de 2015.
El abogado principal que asiste a la comisión, Justin Greggery KC, le dijo a la Sra. Halbert: “Usted está dando pruebas de que no intentó manipular la verdad al defensor del pueblo”.
La Sra. Halbert respondió: «Correcto».
El Sr. Greggery continuó: “Cuando queda muy claro en sus palabras escritas que lo hizo”.
La Sra. Halbert dijo que no había estado tratando de engañar a la oficina del defensor del pueblo y que «si lo había escrito incorrectamente, esa es mi responsabilidad».
Cuando se le preguntó por qué había cambiado la posición del DSS, la Sra. Halbert dijo a la comisión que para 2017, dentro del departamento, “sentimos que íbamos a tener que aceptar esta posición del DHS. Sentimos que era algo diferente a lo que nos habían aconsejado anteriormente”.
La comisionada Catherine Holmes insistió: “¿Por qué fue diferente? Tuviste un consejo sobre el promedio que no era legal, estaban promediando, este era un consejo sobre el promedio que no abordaba la ley”.
“¿Puede señalarme dónde hay alguna indicación de que el DSS llegó a la conclusión de que si se les daba a los clientes la oportunidad de corregir la información, el promedio no era un problema y no se requería ningún cambio legislativo”, dijo.
Bajo un intenso cuestionamiento, la Sra. Halbert sugirió que el DSS había «llegado a un entendimiento» de que no se necesitarían nuevas leyes según el consejo del DHS de que no habría cambios en la forma en que se calculaban las deudas.
Holmes no se dejó intimidar.
«Esto es una tontería, ¿no?» ella dijo.
El ardiente testimonio continuó, con la Sra. Holmes en un momento diciéndole a la Sra. Halbert: «Está en afirmación, debe decir la verdad».
La Sra. Halbert respondió: “Estoy tratando de decir la verdad, comisionado”.
La exsecretaria del DHS, Kathryn Campbell, comparecerá ante la comisión por tercera vez el viernes por la tarde.
