AUGUSTA, Ga. — A veces se requiere acostarse tarde. Otras veces es temprano en la mañana. Pero por ahora, Jeff Hall conoce el ejercicio.
Como director gerente del US Open que supervisa las reglas y ha estado trabajando en los emparejamientos desde 2006, la tarea de Hall es relativamente sencilla: convertir un campo de 156 jugadores en 52 tríos. El proceso de hacerlo, sin embargo, es más complejo. Algunos pueden encontrarlo tedioso, pero Hall, bueno, lo encuentra divertido.
«¡2018! Ese fue el mejor. Daniel Berger, Andrew ‘Beef’ Johnson, y nadie puede entender por qué los pusimos con Kevin Chappell», dijo Hall en una llamada telefónica reciente, riéndose mientras relataba la agrupación centrada en la carne. «Bueno, al menos en ese momento, Ruth’s Chris fue uno de sus principales patrocinadores en su ropa. Ruth’s Chris Steakhouse».
La voz de Hall salta de octava en octava mientras explica esta parte de su trabajo, mostrando una especie de alegría por hacer coincidir las ciudades natales y las universidades y cualquier conexión que pueda inventar que le hace pensar a uno que prosperaría como consejero de campamento encargado de algo similar, pero diferente, el trabajo de elegir a un puñado de personas para que pasen una cantidad prolongada de tiempo juntas. En este caso, ese tiempo es de 36 hoyos y unas 12 horas.
«Tratamos de construir ese rompecabezas de la manera más eficiente y efectiva posible y, sin embargo, intentamos divertirnos un poco en el camino», dijo Hall. «Tratamos de hacer algunos temas, pero aún así tienen que encajar bien. Estás tratando de ser considerado al juntar a los muchachos. A veces es un grupo de bombarderos, o algunos de los mejores putters, o tal vez algunas conexiones de la Ryder Cup».
En el pasado, Hall y el ex director ejecutivo de la USGA, Mike Davis, solían encerrarse en una habitación desde las 5 de la mañana hasta el mediodía, con 156 tarjetas de notas de 3 por 5 pulgadas colocadas frente a ellos con los nombres de cada jugador. sus lugares de origen y cualquier otro hecho divertido o descripción que pueda facilitar su emparejamiento. El año pasado, Hall se sentó en una habitación con Brent Paladino, director sénior de administración de campeonatos de la USGA, para hacer lo mismo, excepto que ahora no escriben cosas con lápiz ni envían resultados por fax; los están ingresando en una computadora. Aún así, comenzaron a las 7 pm y terminaron alrededor de la medianoche.
Con los emparejamientos en los majors, hay muchas cosas a considerar: ritmo de juego, preferencias de la red de televisión (¡grupos destacados!), ventanas de transmisión (lo ideal es que Hideki Matsuyama juegue en un momento en que su país de origen, Japón, pueda verlo), y simplemente la gran cantidad de jugadores que necesitan jugar en un día de golf y cómo la logística del torneo manejará las diferentes olas.
Ahora, al menos para el público atento, hay otro factor: ¿Cómo se emparejarán los jugadores de LIV Golf?
Ahora que los cuatro torneos principales son los escenarios exclusivos donde se reunirán los golfistas del PGA Tour y los golfistas del LIV, Hall y Kerry Haigh del PGA Championship detallaron cómo previeron que cada torneo se ocuparía de la tarea.
«Creo que se ganaron el derecho de estar allí», dijo Hall. «No puedes ocultar el hecho de que Brooks [Koepka] ha ganado cuatro majors, ¿no? Eso es verdad. Y creo que querrías encontrar jugadores que estén nuevamente en un estándar similar para emparejarlo. Nos esforzaremos por hacer eso, por lo que no estamos interesados en segregar a los jugadores que juegan en una gira frente a otra».
El martes, Augusta National, que, junto con el R&A, no puso a un representante disponible para esta historia, dio a conocer los tan esperados emparejamientos para el primer gran que involucra a ambas giras. Los jugadores de LIV notablemente no estaban emparejados entre sí, excepto por una excepción: Jason Kokrak y Talor Gooch. Solo Cameron Smith (quien es el sexto jugador del ranking mundial) fue emparejado con otro jugador del top 20, Sungjae Im, pero ni Smith ni ningún otro jugador de LIV estará en los grupos destacados.
Hall y Haigh dijeron que estarían atentos para ver qué hacía Augusta. Pero en lo que respecta a LIV, les resulta difícil ver cómo adoptarán un enfoque diferente del proceso.
«No creo que queramos crear controversia poniendo a tres jugadores juntos en una hoja de papel», dijo Hall. «Creemos que las mejores historias en el US Open serán confirmadas en el campo de golf por los mejores jugadores del mundo, haciendo lo que mejor saben hacer. No necesitamos crear controversia sobre quiénes son los tres jugadores que agrupados.»
«No creo que haríamos nada diferente a lo que hemos hecho en el pasado en ese sentido», dijo Haigh. «Todos los profesionales juegan el mismo juego, y tenemos que estar orgullosos de la fuerza del campo que tenemos para el Campeonato de la PGA, como siempre lo estamos».
Si Hall y la USGA disfrutan contando una historia con sus parejas caseras, entonces Haigh y la PGA preferirían hacer lo contrario. Su enfoque es más científico, y aunque a Hall le encantaría emparejar jugadores de los mismos países, regiones o universidades, Haigh dijo que la PGA quiere dividir a esos jugadores.
«El objetivo de un grupo es ser mixto y variado y, en cierto modo, no controvertido. Quieres mezclarlos», dijo Haigh. «Así que son diferentes países, diferentes nacionalidades, diferentes estados jugando juntos. Y sí, nos fijamos en los Majors anteriores y las agrupaciones del año anterior, para ser honesto, para asegurarnos de que los mismos tres jugadores no jueguen juntos. de nuevo.»
De hecho, Haigh & Co. han pasado por múltiples sistemas informáticos que aleatorizan el campo para ellos. Todo el campo se pone en el sistema, que escupe emparejamientos antes de que Haigh y su equipo los revisen con preferencias: dividir a los profesionales de la PGA, configurar grupos destacados basados en clasificaciones mundiales, garantizar cierta variedad y luego también hacer su grupo tradicional. de los últimos tres grandes ganadores. Este año, debido a que el Campeonato de la PGA es en mayo, ese grupo sería Matt Fitzpatrick, Scottie Scheffler y el miembro de LIV Smith.
«Creo que ese grupo no se verá afectado por [LIV]», dijo Haigh. «El grupo de campeones será el grupo de campeones».
A pesar de que tanto Haigh como Hall no prevén cambiar las cosas, ambos dijeron que, por lo general, hay alguien en el proceso que brinda retroalimentación sobre las relaciones de los jugadores y si un determinado jugador no debería emparejarse con otro. Para la USGA, esa persona era Jason Gore, quien manejó las relaciones con los jugadores hasta que se fue a un puesto similar en el PGA Tour en 2022. Gore, y ahora Scott Langley, proporcionarían a Hall información sobre ciertos jugadores que podrían no estar llevándose bien. .
«Hace unos años, no era ningún secreto que Bryson [DeChambeau] y Brooks no iban a cenar con regularidad», dijo Hall. «Bueno, aunque podría haber sido, oh, juntémoslos y realmente, ya sabes, generaremos muchos éxitos en los medios si lo hiciéramos, pero espera un minuto, ¿por qué le haríamos eso a los campeones anteriores del US Open? ¿Por qué le haríamos eso a esos tipos? Eso no tiene mucho sentido».
De vez en cuando, Hall dice que escuchará a un jugador después de un torneo que le pregunte si lo enfadó para obtener el emparejamiento que hizo. Otras veces, es un jugador que dice que disfrutó mucho de su pareja. Haigh agregó que una vez cada pocos años, escucharán del PGA Tour sobre emparejamientos de jugadores específicos que podrían evitarse y está de acuerdo con la idea de que el objetivo de los emparejamientos es ser lo más incontrovertible y sin historia posible más allá de generar entusiasmo. para el torneo.
«Es un campeonato importante y quieres que los jugadores se concentren en su juego y no en con quién están emparejados», dijo Haigh.
Sin embargo, la realidad es que este año, donde los jugadores de LIV terminaron en el sorteo y con quién jugarán el jueves y el viernes será un punto central de la discusión. Incluso Rory McIlroy dijo el martes que la realidad es que podría llevarse mejor con algunos de los jugadores de LIV más que con otros.
«Mira, es una narrativa y una historia», dijo McIlroy. «Pero el Masters y los cuatro grandes campeonatos están por encima de todo ese ruido».
Incluso si los emparejamientos se mantienen sencillos y lo menos controvertidos posible, tanto Hall como Haigh se aseguraron de señalar que solo pueden controlar el jueves y el viernes. Una vez que llegan el sábado y el domingo, todo es posible.
