POTOMAC, Md. — La primera vez que Sam Puryear llamó a Gregory Odom Jr., el entrenador de golf de la Universidad de Howard colgó a su potencial recluta.
«Cuando dije que era de Howard, un HBCU, literalmente dijo: ‘¿Qué eres, hombre? ¿Eres un conductor de autobús?’ Así fue como se enfadó conmigo al principio», ahora puede decir Puryear riéndose. «Le dije: ‘Te diré qué, será mejor que me busques en Google’, y le colgué».
Odom, quien hará su debut en el PGA Tour esta semana del 5 al 8 de mayo en el Wells Fargo Championship 2022 en el TPC Potomac en Avenel Farm en Maryland, no tardó mucho en darse cuenta de quién era su pretendiente: un ex campeón nacional. asistente en Stanford que se convirtió en el primer entrenador en jefe negro en una institución Power Five (Michigan State).
Los dos arreglaron las cosas rápidamente y Odom finalmente se transfirió a Howard. Pero la interacción fue emblemática de los desafíos que enfrenta Puryear para eliminar la percepción de que los colegios y universidades históricamente negros (HBCU, por sus siglas en inglés) no pueden competir con los recursos disponibles en otras instituciones, o que las HBCU no pueden producir golfistas de élite.
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Odom admite que evitó activamente las HBCU la primera vez durante el ciclo de reclutamiento, que terminó convirtiéndose en el primer golfista negro en el equipo masculino de la Universidad de Memphis. No estaba interesado en la idea cuando ingresó al portal de transferencias en 2020.
Puryear insistió. Le contó a Odom sobre las posibilidades profesionales que le esperaban si acudía a Howard, a pesar de la minúscula cantidad de golfistas negros profesionales. Una inversión multimillonaria de una estrella de la NBA, combinada con las habilidades de Odom, lo hizo realidad.
«Todo está sucediendo», dijo Puryear.
Una exención y la excepción
Odom jugará contra estrellas como Rory McIlroy y Rickie Fowler en Avenel Farm (Quail Hollow en Carolina del Norte, la ubicación habitual del torneo, se está preparando para albergar la Copa del Presidente) gracias a una exención del patrocinador de Wells Fargo.
«Al crecer, sabía que estaría aquí algún día. Pero no sabía qué tan pronto y cómo iba a llegar allí. Pero estoy aquí ahora y estoy listo para exhibir mi juego. – dijo Odom.
“Tenemos una larga historia de apoyo a las HBCU, y este año estamos utilizando el Wells Fargo Championship para crear experiencias únicas en la vida para golfistas jóvenes y diversos”, dijo Pam Batalis, vicepresidenta sénior de patrocinios y compromiso con la marca de Wells Fargo. en una oracion.
Cuatro de los 250 miembros con carnet del PGA Tour son negros. Hay 24,5 millones de golfistas recreativos en los Estados Unidos, dijo el presidente de la Asociación de Golfistas Negros Unidos, Vernel Bennett, pero solo 800.000 (3,3 por ciento) son negros.
«Ayer tuvimos más golfistas (negros) que hoy», dijo Bennett a USA TODAY Sports.
Además de las barreras financieras de entrada, dijo Bennett, hay otros factores que limitan la participación de los negros: el transporte, por ejemplo.
«Porque donde vivimos, no hay campos de golf», dijo.
En ese caso, Odom es la excepción. Su padre, Gregory Odom Sr., lo tenía en el campo de golf a los cuatro años con un juego de palos comprados en una tienda de artículos para el hogar y el jardín. El dúo comenzó a jugar scrambles contra los amigos del anciano Odom en el área de Memphis. Siempre ganaban. El Odom más joven se acostumbró al sentimiento de victoria.
Odom Jr. jugó en su primer torneo individual a los siete u ocho años, dijo. También ganó eso.
«Eso hizo que realmente comenzara a enamorarme del golf», dijo Odom.
Hizo amigos para toda la vida en el campo de golf. Se parecían a él. A medida que envejecía y comenzaba a jugar en torneos más competitivos, comenzó a darse cuenta de su singularidad.
Odom dijo que se dio cuenta tarde en el proceso de reclutamiento y decidió quedarse cerca de casa y asistir a Memphis. Después de dos años, estaba listo para explorar oportunidades en otros lugares. Entonces llegó la llamada de Puryear.
Después de que su primera interacción salió mal, Puryear llamó a sus amigos en el área de Memphis. Se dio cuenta de que Odom era como él: apasionado y dispuesto a eliminar a las personas de su vida si no estaban dispuestas a ayudarlo a alcanzar su sueño de convertirse en golfista profesional.
“Sería el punto de partida perfecto para construir un equipo”, dijo Puryear.
El 20 de abril, Odom llevó al Bison a su primer Campeonato de la Conferencia Atlética del Medio Oriente. Lideró de principio a fin y fue nombrado el Ejecutor Sobresaliente en el campo.
“Su disciplina mental es enorme. Es muy fuerte mentalmente”, dijo Puryear.
Igualmente impresionante, añadió el técnico, es el juego corto de Odom.
La temporada pasada, ganó el Campeonato Nacional PGA Works, una competencia anual que presenta a los mejores jugadores de HBCU, instituciones que sirven a hispanos y otras instituciones que sirven a minorías, en TPC Sawgrass por su primer título universitario.
Tener un entrenador como Puryear ayudó a construir la química del equipo mientras competía a un alto nivel.
“Definitivamente es un entorno cómodo”, dijo Odom sobre su experiencia en Howard.
‘Los estudiantes se parecen a mí’
El golf de HBCU recibió una afluencia de apoyo y atención en 2019 cuando el escolta de los Golden State Warriors y dos veces Jugador Más Valioso de la NBA, Stephen Curry, anunció seis años de financiamiento para los programas de hombres y mujeres en Howard.
«Sin él, esto no sería posible», dijo Odom. «Cuando tienes los recursos, puedes competir a un alto nivel y puedes comenzar a atraer más atención a la escuela».
Curry no es la única conexión de la NBA con el golf de HBCU. El ex sexto hombre del año, JR Smith, se inscribió en North Carolina A&T y fue un estudiante de primer año en el equipo de golf masculino el año pasado (Odom dijo que él y Smith nunca jugaron en el mismo torneo).
«Me encanta que los estudiantes se parezcan a mí», dijo Puryear, quien dijo que está tratando de construir «Stanford East» en Howard.
Para aumentar el número de golfistas negros y, por lo tanto, la prominencia del golf de HBCU, existen diversos enfoques. Odom, pensando en su adolescencia, cuando carecía de la dirección que ofrecían los torneos a través de la American Junior Golf Association (AJCA) u organizaciones similares, cree que las tutorías son vitales.
«Alguien que ayude a los niños como yo a tener acceso a ciertas cosas o al conocimiento de ciertas cosas», dijo Odom. «Porque sin acceso y conocimiento, ¿qué puedes hacer?»
Puryear se ha sentido consternado por la escasez de talento local negro en las áreas de DC, Maryland y Virginia mientras reclutaba. Se requiere un «enfoque no tradicional», dijo.
«Tenemos que ir a comunidades donde no hay golf, y tenemos que tocar puertas, y tenemos que invitar a algunos de esos estudiantes que solo están pensando en baloncesto y fútbol e invitarlos al campo de golf», dijo Puryear. .
Bennett, el presidente de UBGA, también cree que las escuelas son una vía para que la industria del golf se diversifique.
“Tienes que llevarlos a los niños a una edad temprana, en las escuelas, para que puedan verlo”, dijo. “El juego es hermoso porque no es un juego de músculo. Es un juego de pensamiento. Es un juego de contacto y (memoria). Entonces, cuando doy mis presentaciones sobre la historia negra y el golf, conecto todas esas cosas con eso”.
Sigue a Chris Bumbaca en Twitter @BOOMbaca.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Gregory Odom Jr. representa a Howard, HBCU golf en el PGA Tour Wells Fargo
