El martes, Front Row Motorsports anunció que Zane Smith conducirá el Ford No. 36 desconocido en las 500 Millas de Daytona antes de conducir el Ford No. 38 en seis carreras adicionales de la NASCAR Cup Series esta temporada.
Si bien la noticia es excelente para Smith, Todd Gilliland, quien manejó la entrada No. 38 a tiempo completo en su campaña de novato de 2022, quedó sorprendido por la decisión de la organización.
MÁS: Detalles completos sobre la promoción de Smith | Calendario de la Copa 2023
El joven de 22 años ingresó a la temporada baja esperando regresar con otro calendario completo por delante en 2023. En cambio, Gilliland estará fuera de juego en Phoenix Raceway (marzo), Talladega Superspeedway (abril), Charlotte Motor Speedway (mayo), Sonoma Raceway (junio), Texas Motor Speedway (septiembre) y el Charlotte Roval (octubre) a favor de Smith.
“No solo me lo dijeron. Esto fue hace un par de meses”, dijo Gilliland a los periodistas en una conferencia de prensa el jueves. “Creo que lo más difícil fue simplemente esperar estar a tiempo completo y luego sentí que salió de la nada”.
Los siguientes pasos inmediatos fueron averiguar qué carreras se perdería Gilliland para que Smith pilotara el auto. Smith ingresa como el campeón defensor de la Serie Craftsman Truck de NASCAR e impresionó en su debut en la Copa en el Worldwide Technology Raceway en el No. 17 RFK Racing Ford con un puesto 17.
En su temporada de novato, Gilliland obtuvo un mejor resultado de cuarto en el autódromo de Indianapolis Motor Speedway, además del segundo top 10 de su carrera en Talladega Superspeedway, donde terminó séptimo en octubre. Las estadísticas no mienten: el nativo de Carolina del Norte tuvo problemas en comparación con el veterano compañero de equipo Michael McDowell, quien anotó 12 resultados entre los 10 primeros y 16.7 promedio de resultados en 2022, lo mejor de su carrera, mejorando el promedio de resultados de 23.2 de Gilliland en más de seis posiciones.
Aún así, Gilliland, el hijo del ex corredor y actual propietario de TRICON Garage, David Gilliland, esperaba volver al volante del Ford No. 38 para tener otra oportunidad de aprender y mejorar en 2023.
“Realmente, no se habló mucho al respecto, esa es la parte difícil”, dijo Gilliland. «Fue solo, [the] la expectativa se estaba ejecutando a tiempo completo, y luego fue simplemente, esto es lo que tenemos y lo que tendremos que hacer. Así que supongo que fue un shock”.
RELACIONADO: Avance de la temporada 2023 de Front Row
Gilliland es libre de explorar otras oportunidades para completar las seis carreras que está programado que se pierda, pero solo puede competir en un Ford según su contrato, dijo Gilliland. Eso también se extiende a la serie de nivel inferior, lo que le impide competir para TRICON, un equipo de Toyota, en la Serie de Camionetas.
Gilliland dijo el jueves que «parece que nos estamos acercando en algunas cosas» para llenar sus vacíos actuales en la Serie de la Copa.
El nativo de Carolina del Norte también sigue siendo amigo de Smith, quien, a pesar de sacar a Gilliland del viaje, sigue siendo un compañero de equipo en Front Row. Smith era sigue siendo parte de la boda de Gilliland en enero después de que los dos se enteraran de los planes del equipo para 2023.
“No he hablado con él desde [the news] realmente salió”, dijo Gilliland. Pero estoy seguro de que seguiremos siendo amigos. Es un negocio duro. Es algo de lo que me refiero, Marissa, mi nueva esposa, habló. Es difícil ser amigo de las personas contra las que compites cada semana. Incluso me encontré con (un buen amigo) Harrison Burton, y seguro que suceden cosas, ya sea en la pista de carreras, cosas como esta.
«Es difícil. Pero, ya sabes, a veces, solo tienes que separar el aspecto de la vida y el trabajo. Pero como dije, es difícil”.
También llega un equilibrio curioso en las carreras clasificatorias de Bluegreen Vacations Duel el jueves 16 de febrero (7 pm ET, FS1, MRN, SiriusXM). Si tanto Gilliland como Smith terminan en el mismo duelo, ¿cómo se convence Gilliland para ayudar a empujar a Smith a las 500 Millas de Daytona?
Para Gilliland, ser un buen compañero de equipo sigue siendo lo más importante sin importar las circunstancias.
“Eso va a ser difícil, pero no sé, creo que tienes que presionarlo”, dijo Gilliland. “Tengo que ser un buen compañero de equipo, ¿no? Hay mucho que decir sobre eso en esta industria y estoy seguro de que será de gran ayuda. Así que ese sigue siendo mi plan, ser un buen compañero de equipo, ser tan útil como pueda para ayudar a toda la organización.
“Todavía han hecho mucho por mí, todavía han hecho mucho por mí este año. Y, ya sabes, esto tampoco es solo una ruptura para el futuro. Sabes, todavía no hay nada dicho que no podamos continuar con esto en el futuro. Así que creo que mi mejor apuesta sigue siendo ser un buen compañero de equipo, una buena parte de esta organización”.
La temporada de la NASCAR Cup Series comienza con la 65.ª edición anual de las 500 Millas de Daytona el domingo 19 de febrero (2:30 p. m. ET, FOX, MRN, SiriusXM).
