Intentar rastrear todos los rituales por los que pasa Rafael Nadal durante un partido de tenis es difícil. Verlo hacer todos y cada uno de ellos metódicamente puede ser fascinante, si no siempre agradable. Pero jugar contra él debe ser exasperante a veces, ya que Denis Shapovalov lo dejó claro el martes.
Tan pronto como Nadal, de 35 años, entra en una arena, comienza el ritual. Con la raqueta de tenis en la mano, camine hasta la silla y comience a preparar la estación de trabajo. Alinee cada botella de agua y bebida energética de la misma manera, asegurándose de que las etiquetas estén orientadas en una dirección determinada. Ajuste ambos calcetines exactamente a la misma altura. Salta hacia arriba y hacia abajo durante el lanzamiento de la moneda. Corre hasta la línea de base antes del calentamiento. Cuando comience el partido, camine hasta la línea de servicio, evitando pisar las líneas de la cancha. Solo pase por encima de las líneas cuando dirija con el pie derecho (y no tenga miedo de agregar un paso de salto corto e incómodo para evitar errores en este frente).
Luego viene la rutina de servicio. Ajuste la ropa interior y los pantalones cortos. Toque el hombro izquierdo, el hombro derecho. Meta el cabello detrás de la oreja izquierda. Limpie el sudor de la nariz. Luego repita con el otro oído, antes de volver a la nariz, todo mientras hace rebotar la pelota un número determinado de veces. Si se pierde el primer servicio, hazlo todo de nuevo, menos los golpecitos en los hombros, para el segundo servicio.
Entre cada punto, limpie el sudor de los brazos con una toalla. Durante el cambio de lado, siempre deje que el oponente cruce la red hacia su asiento primero; por muy obsesivo que sea Nadal, nadie podría acusarlo de mala educación. ¿Pero de juego? Tiene una larga lista de denunciantes.
Shapovalov está lejos de ser la primera persona en estar molesta por el cronometraje de Nadal, y por cierto, se le permite pasar desapercibido en el reloj del servicio. Presentado por primera vez en 2018, los jugadores tienen una cuenta regresiva en pantalla de 25 segundos en la mayoría de los torneos, para incentivar a los árbitros a hacer cumplir las infracciones de tiempo de manera más consistente.
Nadal debería ser el enemigo público número uno en este frente, conocido a lo largo de su carrera por tomarse libertades en lo que respecta al tiempo que pasa entre puntos. Pero rara vez es castigado oficialmente por los árbitros por hacerlo, y algunos jugadores ven el estatus de Nadal, como 20 veces campeón de Grand Slam y miembro del estimado ‘Tres Grandes’, como algo que lo ayuda a evitar tales reprimendas.
En Wimbledon en 2019, Nick Kyrgios le gritó al árbitro que tomara medidas contra Nadal. «Díselo», dijo Kyrgios. «Solo les tomó 20 años, todos ustedes, para decírselo». Incluso Roger Federer ha expresado sus frustraciones. «No sé cómo puedes pasar un partido de cuatro horas con Rafa y él nunca tiene una infracción de tiempo», dijo Federer en 2012, y agregó que no es una experiencia agradable para los fanáticos.
Aunque ha hecho algunas adaptaciones menores a lo largo de los años, como volver a la cancha a tiempo entre los cambios y usar solo una toalla para secarse el sudor entre puntos, Nadal no se ha desanimado de sus extensos rituales por cambios de reglas u oposición.
Expresó su desdén por los relojes de servicio en la cancha cuando se introdujeron, e incluso ha cuestionado las decisiones de los árbitros en las raras ocasiones en que recibe una infracción. “Todos los partidos que han sido importantes en la historia de nuestro deporte han sido de cuatro horas, cinco horas”, dijo en 2018. “Para jugar este tipo de partidos, necesitas tiempo entre puntos porque no puedes jugar puntos seguidos con peloteos largos, con puntos emocionales, con solo 25 segundos entre ellos”.
De hecho, su rutina se ha vuelto más elaborada a veces. Ahora que los recogepelotas no pueden manejar las toallas empapadas de sudor de los jugadores, debido a los protocolos de Covid-19, Nadal ha comenzado a colocar su toalla entre los puntos cuidadosamente, con la misma precisión que muestra en cualquier otro ritual. Durante los cuartos de final del martes contra Shapovalov, extrañamente caminó hacia su silla hacia atrás, en otro movimiento aparentemente supersticioso.
Por mucho que moleste a algunos de sus oponentes, ha insistido en el pasado en que sus formas extrañas no tienen que ver con afectar al jugador del otro lado de la cancha, ni con la superstición. “Es una forma de colocarme en un partido, ordenando mi entorno para que coincida con el orden que busco en mi cabeza”, dijo anteriormente.
Su comportamiento probablemente no sea cínico, más sobre su propio ritmo y forma de pensar que sobre los de sus oponentes. Pero no se puede culpar a Shapovalov por dejar que se le metiera debajo de la piel y eso, en última instancia, en algunos puntos de su partido, fue su perdición.
