¿Tiger realmente va a jugar en este Masters?

AUGUSTA, Ga. — “¡Tigre!” llegó la voz desde la galería alrededor del noveno tee. «¿Vas a jugar los últimos nueve?»

«¿Hoy dia?» Woods respondió en un «¿estás bromeando?» tono.

No, Woods no jugó los segundos nueve de Augusta el lunes, al igual que no jugó los hoyos 1-9 el domingo. Se está controlando, preparándose para lo que sería un regreso histórico de un accidente automovilístico catastrófico hace 14 meses que lo dejó con un par de piernas rotas.

Hasta el lunes por la noche, Woods aún no se había comprometido a jugar 18 hoyos en un día y aún no ha anunciado su intención para el Masters, que comienza el jueves. Pero considera estas pistas:

• Woods caminó con cautela pero en gran parte sin cojear el lunes, un día después de hacer lo mismo en los segundos nueve mucho más empinados del campo.

• Pasó la mayor parte de la ronda en modo Tiger marcado por completo, ignorando los cientos de «¡Vamos Tiger!» llamadas Pero estaba lo suficientemente consciente como para abofetear a cinco con varios niños pequeños y al menos un joven confinado a una silla de ruedas.

• Estaba relajado, bromeando con sus compañeros de juego Justin Thomas y Fred Couples, y rebotando una pelota en la cara de su conductor mientras caminaba desde el octavo green hasta el noveno tee.

• Jugó bien, superando a Thomas en varios hoyos y llegando al green del octavo par 5 en dos. Sus putts salieron bien, incluso si no se agachó para leer los greens de antemano.

• En particular, dedicó un tiempo considerable a lo que, en la mayoría de los años, han sido posiciones de pin de domingo. Ese no es el tipo de cosas que uno hace cuando está en los últimos hoyos de un paseo casual por el campo.

Por estas fechas, el año pasado, Woods estaba recluido, curándose y rehabilitándose fuera de la vista del público de un accidente tan devastador que casi pierde una pierna. Los especialistas ortopédicos en ese momento dijeron que podrían pasar meses, si no años, antes de que Woods pudiera siquiera caminar normalmente, y mucho menos volver a jugar al golf en un nivel de élite.

Woods era un espectro de las redes sociales; Golf Twitter diseccionó un video de él caminando cojeando o balanceando un palo como eruditos bíblicos en busca de significados ocultos.

La historia continúa

El mundo del golf siguió adelante sin él. Phil Mickelson sorprendió al mundo al ganar otro major y luego, algo menos sorprendente, incendió su reputación mientras intentaba pelear con el PGA Tour. Brooks Koepka y Bryson DeChambeau comenzaron y, aparentemente, terminaron lo que todavía parece una pelea hecha para televisión. Jon Rahm se hizo con el título de mejor jugador del mundo, y Estados Unidos intimidó rotundamente a Europa desde el escenario de la Ryder Cup.

A través de todo, Woods observó, ocasionalmente comentó y trabajó. Trabajé duro, trabajé más duro que cualquiera que ya tiene 15 majors y no queda nada por demostrar que debería funcionar. Y en diciembre, el mundo del golf vio por primera vez los frutos de todo ese trabajo: un segundo puesto con su hijo Charlie en el Campeonato de la PNC. Woods, que normalmente es un pequeño y alegre evento de golpe y risita, lo trató con toda la solemnidad de un major, disfrutando de la oportunidad de jugar con su hijo pero haciendo todo lo posible para llevarse a casa otro título. El equipo Woods se quedó corto contra el equipo Daly, pero el mensaje fue claro: Woods no había terminado.

Los observadores astutos del sitio web de Masters se dieron cuenta cuando Mickelson se unió a la lista de «ex campeones que no juegan», un shock en sí mismo. Pero también notaron que Woods todavía figuraba entre los jugadores en el evento de 2022. Seguramente no había notificado a Augusta National que no jugaría, ¿verdad? Derecha … ?

Luego, la semana pasada, los detectives de Twitter rastrearon un avión registrado a nombre de Woods y señalaron que el plan de vuelo se originó cerca de Júpiter, Florida, y terminó cerca de Augusta, Georgia. Incluso en Augusta, los secretos tan grandes son difíciles de guardar, y se filtró la noticia de que Woods, Charlie y Thomas jugaron el campo, obviamente un preámbulo de un posible regreso.

El domingo por la mañana, Woods alimentó las especulaciones al señalar que todavía planeaba jugar, a la espera del resultado de dos rondas el domingo y el lunes por la tarde. La ronda del domingo estuvo cerrada al público, pero la ronda del lunes por la tarde de Woods atrajo números generalmente reservados para los fines de semana cuando Woods está en la caza.

Vitorearon cada drive, chip y putt de Woods. Le dieron ovaciones de pie mientras pasaba. Gritaron «métete en el hoyo», por supuesto, pero solo por esta vez, incluso eso no fue terriblemente molesto. Mientras tanto, Woods caminó con paso delicado, estirándose durante los períodos de calma y claramente sin esforzarse demasiado.

De acuerdo, Woods podría despertarse mañana por la mañana con una columna que se siente como pasta fusilli y podría decidir que 36 o 72 hoyos de Augusta National serían más un revés que un triunfo. Sin embargo, salvo eso, todo parece encaminado para que Woods haga un regreso notable, sin importar si juega el fin de semana o no.

Mientras Woods salía del primer green hacia el segundo tee, un oficial de campo miró a los pocos clientes que quedaban a lo largo de la primera calle. “Se está preparando para estar muy tranquilo aquí por el resto de la tarde”, dijo, riendo.

Y si Woods regresa al Masters, se pondrá muy fuerte por el resto de la semana.