Antes del Rakuten Japan Open Tennis Championships de esta semana, se le preguntó a Frances Tiafoe sobre sus objetivos para el resto de la temporada 2022.
“Tal vez más títulos. No he ganado un título en mucho tiempo”, respondió el estadounidense, cuya única corona ATP Tour llegó en Delray Beach en 2018. “He estado cerca, pero si he ganado un título para fin de año , si puedo escabullirme uno…”
El sábado, una reñida victoria en semifinales contra Soonwoo Kwon en Tokio colocó a Tiafoe a una victoria de cumplir ese objetivo, quizás antes de lo que imaginaba. Su amigo y compatriota Taylor Fritz espera en la final del domingo, pero Tiafoe se sentirá confiado después de lograr recientemente lo que él ve como victorias que definieron su carrera en el US Open (donde venció a Rafael Nadal en el camino a las semifinales) y la Copa Laver ( donde derrotó a Stefanos Tsitsipas para hacerse con el trofeo del Team World).
“Creo que esas victorias son enormes”, dijo Tiafoe recientemente a ATPTour.com. “Estoy jugando uno de los mejores tenis de mi carrera hasta ahora, seguro, y creo que lo necesitaba. He estado al borde por un tiempo, recuperando mi clasificación de manera constante y jugando mucho mejor, por lo que se siente bien que las recompensas estén dando sus frutos ahora, pero sí, viene con el territorio y estoy listo para eso.»
Al ingresar al US Open a fines de agosto, Tiafoe podría recordar unos primeros ocho meses sólidos pero inconsistentes de su temporada 2022, con una final en Estoril y una aparición en la cuarta ronda en Wimbledon entre los aspectos más destacados. Sin embargo, encontró un nuevo nivel en Flushing Meadows, derrotando a Nadal y Andrey Rublev para llegar a su primera semifinal de Grand Slam, donde el eventual campeón Carlos Alcaraz necesitó cinco sets para detener la embestida del estadounidense.
La carrera de Tiafoe fue una de las historias de la quincena en Nueva York y con ella llegó una atención inesperada. Tras la victoria de Nadal, LeBron James tuiteó a Tiafoe (“¡FELICITACIONES, joven rey!”, escribió la leyenda de la NBA) mientras Michelle Obama esperaba para saludarlo poco después del partido de Alcaraz. Tiafoe difícilmente pudo evitar notar el aumento en su perfil en su tierra natal, pero al jugador de 24 años le resultó sorprendentemente fácil mantenerse concentrado en su tenis.
“Definitivamente estaba en un territorio nuevo durante ese torneo, pero estaba tan en el momento”, dijo Tiafoe. “Obviamente, todo sucedió muy rápido, muchas distracciones diferentes, solo estaba siendo yo. Estaba disfrutando de mi tenis allí. Solo me estaba divirtiendo, realmente no me perdí demasiado en eso; Me quedé con lo principal. [as] lo principal.»
¡¡¡FELICIDADES Joven Rey!!! ¡Te lo has ganado! @FTiafoe ??✊??? https://t.co/QQ0Jn7Lotp
— LeBron James (@KingJames) 5 de septiembre de 2022
En la Laver Cup en Londres hace dos semanas, Tiafoe dio lo mejor de sí en el gran escenario una vez más, completando una impresionante remontada contra Stefanos Tsitsipas en un Match Tie-break para ganar los puntos decisivos que sellaron la primera victoria del Team World en el evento en cinco intentos.
“Hacerme con la Copa Laver fue increíble”, dijo Tiafoe. “Tengo que decir mis felicitaciones a todos esos muchachos. [Alex] De Miñaur, Félix [Auger-Aliassime]calcetín jack, [Diego] Schwartzmann, Fritz. Me refiero a estos muchachos, todos jugaron su parte… Entonces fui yo quien terminó. Las tácticas laterales eran increíbles… [The guys] dijo: ‘Puedes darle la vuelta a eso’. fue especial Especialmente contra ese tipo que es un jugador increíble”.
En el primer día de competencia en Londres, Tiafoe se había asociado con Jack Sock para enfrentarse a Roger Federer y Rafael Nadal en dobles. Fue el último partido de la carrera histórica de Federer, pero Tiafoe no tuvo miedo de estropear la fiesta en el O2 cuando el dúo estadounidense aseguró una emocionante victoria.
«Quiero decir, obviamente, son grandes jugadores», dijo Tiafoe de Federer y Nadal. «Fue difícil. No se suponía que íbamos a hacer eso, pero para nosotros ir y hacerlo fue enorme y estoy feliz de haberlo hecho”.
El domingo, Tiafoe o Fritz se convertirán en el primer campeón estadounidense en el evento ATP 500 en Tokio desde Pete Sampras en 1996. Aunque a menudo son rivales en la cancha, Tiafoe reconoció que una energía positiva entre el contingente estadounidense del ATP Tour lo ayudó a descubrir creencia adicional cuando se trata de enfrentarse a los mejores del mundo.
“Es tan bueno que todos la estemos pasando muy bien y jugando el mejor tenis de nuestras vidas”, dijo Tiafoe.
“Había visto a Fritz vencer a Rafa en Indian Wells en la final. El tiempo que jugué [Nadal], Yo estaba como ‘OK, genial, puedo hacer esto’. Ya sabes, empiezas a creértelo. Tommy Paul está teniendo la mejor temporada de su vida, jugando muy bien. Reilly [Opelka]Está jugando muy bien, aunque se lesionó. Los muchachos están jugando un gran tenis.
“Todos crecimos juntos, así que todo es buena sangre y jugar juntos en Sub 12 y luego jugar juntos en el equipo de Laver Cup, es una locura. Pero tenemos mucho más que dar al juego, así que estoy súper emocionado”.
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Con poco más de seis semanas para el final de la temporada 2022, Tiafoe está decidido a aprovechar al máximo su fuerte forma. Incluso si marca ganar un título de su lista de objetivos con la victoria en Tokio el domingo, tiene la vista puesta en terminar el año lo más alto posible en el Ranking ATP de Pepperstone.
“A corto plazo, si puedo terminar el año en el Top 16, entonces sería un sembrado Top 16 para el Abierto de Australia, eso sería genial”, dijo el estadounidense, quien ascendería al No. 15, el más alto de su carrera. el lunes debería levantar el trofeo en Japón. “Hubiera tenido un gran año.
“Entonces, honestamente, [next year] es la serie Masters y los Slams. El año que viene, voy a intentar realmente atacarlos. Espero estar bien, bien preparado para ellos. Cada Slam, y todos los Masters”.
Antes de todo eso, por supuesto, Tiafoe debe prepararse para su quinta final a nivel de gira en Tokio. Sin embargo, independientemente del resultado contra Fritz, el estadounidense cree que las señales son buenas para que siga adelante.
“Estoy entrando en un muy buen ritmo”, dijo después de derrotar a Kwon el sábado. “Me siento bien, me siento muy confiado. [It’s the] mejor momento de mi carrera en este momento dentro y fuera de la cancha. Me estoy divirtiendo, conociendo gente que normalmente no conocería. Ahora mismo estoy disfrutando de la vida».
