TULSA, Okla. — Justin Thomas no prestó atención a ningún marcador más que al suyo propio el domingo en el Campeonato de la PGA, sabiendo que estaba 7 golpes por detrás pero con solo seis jugadores por delante en un campo de Southern Hills donde cualquier cosa podía pasar.
Nunca podría haber soñado cómo se desarrolló todo, una hora final caótica de momentos de presión, putts decisivos y una angustia inimaginable para Mito Pereira.
Thomas golpeó una caña en el sexto hoyo. Hizo un putt para birdie de 65 pies que comenzó su regreso para empatar récords. Falló un putt para birdie de 10 pies en el último hoyo que temía que le costaría. Nunca lideró hasta que quedó un hoyo en su desempate global de tres hoyos con Will Zalatoris.
Y cuando Thomas hizo tapping para par para capturar otro título del Campeonato de la PGA, se paró erguido en el green del 18 con una mezcla de alegría e incredulidad.
«Me preguntaron a principios de semana qué ventaja es segura y dije: ‘Sin ventaja'», dijo Thomas. «No puedo creer que me encontré en un desempate».
Thomas cerró con un 67, tres bajo par, que resultó ser suficiente para un desempate cuando Pereira, el chileno de 27 años en su primer Campeonato de la PGA que nunca había estado abajo en todo el día, se metió en un arroyo e hizo un doble bogey en el Hoyo 18 para terminar 1 tiro por detrás.
No había un desempate en un major desde el Masters de 2017, cuando Sergio García venció a Justin Rose. Los 19 majors consecutivos sin playoffs fueron la racha más larga en la historia de los campeonatos de majors.
Al igual que su primer título de la PGA en Quail Hollow en 2017, el golpe característico de Thomas llegó en el hoyo 17. Era el segundo hoyo del desempate global. Perforó una madera 3 en el par 4 de 301 yardas a 35 pies para un birdie de dos putts, su primera ventaja del día.
Zalatoris, cuyos tiros obligatorios de dos metros y medio para birdie y par en los dos últimos hoyos reglamentarios lo llevaron al desempate con un 71, no pudo cumplir en el tiempo extra. Su putt para birdie de 8 pies en el 17 en el desempate falló y no pudo atrapar a Thomas al final.
Parecía que Zalatoris había desperdiciado sus posibilidades de una primera victoria importante, y una primera victoria en el PGA Tour, cuando hizo un triple desde casi 20 pies en el hoyo 16. Pero respondió con un birdie desde el búnker en el 17 y embocó un putt para par de 8 pies en el 18 para un 71.
Se unió a Thomas con 275, cinco bajo par, y siguieron jugando cuando Pereira vaciló.
Thomas, que había pasado 14 meses desde su última victoria en el Players Championship el año pasado, ahora tiene una victoria en el PGA Tour en cada uno de sus últimos ocho años y pasa al No. 5 del mundo. Desde que ganó su primer título del PGA Tour durante la temporada 2015-16, las 15 victorias de Thomas están empatadas con Dustin Johnson como la mayor cantidad de cualquier jugador.
Su segundo major llegó cuando menos lo esperaba.
Ninguno de los seis jugadores que tenía por delante había ganado nunca un major. Tomás lo sabía. Estaba en la sequía más larga desde su primer título del PGA Tour. Él también era consciente de eso.
«Recuerdo lo difícil que es ganar ahora, así que sabía que iba a estar nervioso y sabía que ellos sentirían exactamente lo mismo», dijo Thomas. «Simplemente no sabes lo que va a pasar». .»
John Mahaffey en el Campeonato de la PGA de 1978 en Oakmont fue el otro jugador que remontó 7 golpes en el último día. También ganó en un desempate, sobre Tom Watson y Jerry Pate.
Thomas todavía estaba 7 golpes por detrás cuando hizo su carrera notable, una mezcla de birdies clave y manteniendo los errores fuera de su tarjeta. Comenzó con un improbable putt para birdie desde poco antes del green hasta un pin trasero en el par 3 del hoyo 11. Se acercó más con un birdie de 18 pies en el siguiente hoyo.
Estaba al acecho, mientras que la manada líder detrás de él estaba goteando aceite.
Zalatoris y Cameron Young atraparon a Pereira, muy brevemente. Todos ellos encontraron problemas en el rough, la arena y los greens.
Jugando con Zalatoris, un ex compañero de habitación en Wake Forest, Young, cuyo padre es un profesional de la PGA desde hace mucho tiempo, estuvo en la mezcla todo el día y estuvo brevemente empatado en el liderato. Sus esperanzas terminaron el día 16 cuando encontró un bunker a la derecha del green, salió disparado débilmente a 30 pies y realizó un triple putt para un doble bogey. Cerró con un 71.
Rory McIlroy hizo una breve carrera con cuatro birdies seguidos en los primeros nueve, colocándolo en 4 bajo par para el torneo. Estuvo 2 por encima del resto del camino y terminó octavo.
En ocho majors en Southern Hills, fue la primera vez que un jugador se recuperó de cualquier margen para ganar, y fue solo el segundo desempate. Retief Goosen ganó el otro en el Abierto de EE. UU. de 2001 después de hacer tres putts desde 12 pies en el hoyo final.
Thomas cerró con marca de 14-1 para ganar el Campeonato de la PGA en el Caesars Sportsbook. Sus probabilidades eran tan altas como 28-1 antes de la ronda final del domingo.
De los 22 jugadores que ganaron múltiples campeonatos de la PGA, Thomas, de 29 años, es solo el quinto en ganar el evento dos veces antes de cumplir los 30 años.
Associated Press contribuyó a este informe.
