Thomas Buergenthal, quien dijo que su supervivencia en un campo de exterminio nazi cuando tenía 10 años lo preparó para convertirse en un abogado de derechos humanos y un venerable juez en la Corte Mundial, murió el lunes en su casa en Miami. Tenía 89.
Su muerte fue confirmada por su hijo Alan Buergenthal.
El juez Buergenthal y sus padres fueron transportados desde un gueto judío en la Polonia ocupada a Auschwitz, donde se creía que Tommy, como se le llamaba, estaba entre los supervivientes más jóvenes. También sobrevivió a una marcha de la muerte de tres días a Sachsenhausen, Alemania, donde fue liberado por las tropas soviéticas unos meses después.
Su padre y sus abuelos murieron en el Holocausto.
La terrible experiencia, escribió en “Un niño con suerte: Memorias de cómo sobrevivió a Auschwitz cuando era niño” (2007), lo preparó “para ser un mejor abogado de derechos humanos, aunque solo fuera porque comprendí, no solo intelectual sino también emocionalmente, lo que es como ser víctima de violaciones de derechos humanos”.
“Podría, después de todo, sentirlo en mis huesos”, agregó.
El juez Buergenthal, quien se instaló en Estados Unidos después de la guerra, fue postulado por Costa Rica para un cargo de juez en la Corte Interamericana de Derechos Humanos, donde se convirtió en un abierto crítico de la complicidad de Washington en las llamadas “guerras sucias” contra guerrillas de izquierda y sus simpatizantes en Honduras, El Salvador y Guatemala.
Sirvió en el tribunal de siete miembros, establecido bajo la Convención Interamericana de Derechos Humanos, de 1979 a 1991 y fue su presidente de 1989 a 1994.
Durante su mandato, el tribunal investigó juntas militares acusadas de matar a miles de disidentes civiles. En 1993, fue uno de los tres miembros de una comisión de las Naciones Unidas que responsabilizó a los militares salvadoreños por algunos de los crímenes más notorios de la guerra sucia del país, incluido el asesinato del arzobispo Oscar Romero de San Salvador en 1980, la violación y el asesinato de cuatro religiosas estadounidenses en 1980 y el asesinato de seis sacerdotes jesuitas en 1989.
Ayudó a elaborar una premisa legal novedosa para enjuiciar casos relacionados con la desaparición de miles de disidentes políticos. El tribunal dictaminó que si una persona que desapareció coincidía con el perfil de otras personas que habían desaparecido, la carga de la prueba recaía en los gobiernos locales para demostrar que no eran responsables.
De 2000 a 2010, representó a los Estados Unidos en la Corte Internacional de Justicia de 15 miembros en La Haya, el máximo órgano judicial de las Naciones Unidas. Allí echó en particular el voto disidente solitario cuando sus colegas declararon en una opinión consultiva en 2004 que las partes del muro de separación israelí que cruzaban hacia la Cisjordania ocupada violaban el derecho internacional y debían ser arrasadas.
Escribió que el tribunal debería haber rechazado el caso porque tenía demasiada tensión política, y luego dijo que el tribunal debería haber evaluado cada segmento del muro para determinar qué partes estaban o no justificadas con fines defensivos.
“La forma en que habría visto el caso era mirar diferentes segmentos del muro y ver si este segmento es uno en el que Israel tiene derecho a tener un muro, o alguna protección contra misiles”, dijo en una entrevista de 2015. publicado por el Grupo de Trabajo sobre Derechos Humanos en el siglo 20. “O cuando no había otra base que quitarles la tierra a los palestinos”.
Su decisión, añadió, no reflejaba una falta de preocupación por los derechos de los palestinos.
“Yo salgo y digo que los asentamientos son ilegales”, dijo en la entrevista. “Señalo que el sufrimiento del pueblo palestino es algo que está relacionado con los asentamientos”.
En sus memorias, el juez Buergenthal escribió que “mi experiencia en el Holocausto ha tenido un impacto muy importante en el ser humano en el que me he convertido”.
“Siempre creí que una parte de mi trabajo de derechos humanos estaba motivado de una forma u otra en creer que la ley podría haber sido utilizada para evitar lo que nos pasó en los años 30”, dijo. “Tenemos una obligación como sobrevivientes y se lo debemos a las personas que murieron para asegurarnos de que estas cosas no sucedan en otros lugares”.
Menachem Z. Rosensaft, abogado general y vicepresidente ejecutivo asociado del Congreso Judío Mundial, caracterizó al juez Buergenthal como “intrépido al defender los derechos humanos y civiles de todas las víctimas de persecución, opresión y crímenes de lesa humanidad en todo el mundo, y en haciendo todo lo que esté a su alcance para proporcionarles al menos un mínimo de justicia”.
Thomas Buergenthal nació el 11 de mayo de 1934 en Lubochna, Checoslovaquia, donde sus padres judíos, que regentaban un hotel, habían huido de Alemania el año anterior. Su padre nacido en Polonia, Mundek, se formó como abogado y había trabajado como banquero. Su madre era Gerda (Silbergleit) Buergenthal.
Después de que los alemanes desmantelaron Checoslovaquia, la familia huyó a Polonia con la esperanza de emigrar a Gran Bretaña, pero quedaron atrapados cuando estalló la guerra y los condujeron a un gueto en Kielce. Fueron enviados a Auschwitz en agosto de 1944.
Tommy fue un niño afortunado, escribió Elie Wiesel en el prólogo de las memorias, porque evitó el escrutinio de Josef Mengele, el notorio médico nazi que seleccionaba a las víctimas para las cámaras de gas, y porque escapó de otro grupo de niños marcados para la muerte cuando audazmente anunció en alemán a un comandante que estaba lo suficientemente fuerte para trabajar.
“Vi el hecho de que sobreviví como una victoria”, dijo al Museo Conmemorativo del Holocausto de EE. UU. en 2001, “que los habíamos conquistado”.
A medida que avanzaban los soviéticos, Tommy y otros reclusos fueron llevados al oeste a Sachsenhausen, donde fue liberado en abril de 1945. Su padre fue asesinado en Flossenburg, un campo de concentración en Baviera.
Tommy fue cuidado por soldados polacos, colocados en un orfanato polaco que, al organizar su envío a Palestina, milagrosamente lo reconectó con su madre. Lo sacaron de contrabando de Europa del Este y se reunió con ella en su ciudad natal, Gottingen, Alemania, en diciembre de 1946.
A fines de 1951, cuando tenía 17 años, su madre lo envió a reunirse con su tía, su tío y su primo en Nueva Jersey. Completó la escuela secundaria en Paterson y, para su sorpresa, debido a que estaba afiliado a una denominación cristiana, le ofrecieron una beca para Bethany College en West Virginia.
Después de graduarse de Bethany en 1957, donde fue recomendado para una beca Rhodes y se convirtió en ciudadano estadounidense, obtuvo una licenciatura en derecho de la Universidad de Nueva York en 1960 y un doctorado y una maestría en derecho de la Facultad de derecho de Harvard.
Escribió libros fundamentales sobre derecho internacional; fue presidente del Comité de Derechos Humanos de la American Bar Association de 1972 a 1974; decano de la Facultad de Derecho de Washington de la Universidad Americana en Washington, DC, de 1980 a 1985; ocupó cátedras dotadas en la Universidad de Texas, Austin, la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo y la Universidad de Emory en Atlanta, donde también fue director del Programa de Derechos Humanos del Centro Carter.
El juez Buergenthal sirvió en la Comisión de la Verdad de las Naciones Unidas sobre El Salvador de 1992 a 1993, fue miembro del Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas y de la Comisión de Ética del Comité Olímpico Internacional, y fue vicepresidente del Tribunal de Resolución de Reclamaciones para Cuentas Inactivas. que devolvió fondos a las víctimas del Holocausto de cuentas bancarias que habían sido incautadas por los nazis.
Recibió numerosos títulos honoríficos y premios, incluida la Gran Cruz de la Orden del Mérito, el mayor tributo de la República Federal de Alemania a una persona, en 2016.
“Para mí”, dijo su hijo Alan, “esta fue la disculpa de Alemania, que aceptó de todo corazón”.
Además de Alan, le sobreviven su esposa, Marjorie (Bell) Buergenthal; otros dos hijos, Robert y John; sus hijastros, Cristina De las Casas y Sebastián Dibos; y nueve nietos.
El tiempo puede ocultar el pasado, si no sanar por completo el dolor. Dijo que se había suavizado hacia los alemanes desde la guerra, que “el odio abstracto se transforma en el hecho de que son seres humanos”. También recordó en la entrevista de 2015 su regreso al campo de exterminio en 1991 por primera vez.
“No era el lugar que yo recordaba, porque había pasto, había pájaros volando”, recordó. “En Auschwitz durante mi tiempo, el humo de los crematorios era tal que ningún pájaro volaría allí. Y nada de hierba, era barro. Sin fin. Y el aire estaba lleno del hedor de cuerpos humanos quemados”.
“Así es como el mundo tapa todo”, agregó. “La hierba vuelve a crecer y las flores crecen. ¿A quién le importa lo que haya sucedido en ese terreno?
En 2005, cuando se unió a otros sobrevivientes en Sachsenhausen para conmemorar el 60 aniversario de su liberación, recitó una letanía de masacres que habían ocurrido desde entonces en Ruanda, Camboya y Darfur.
«Hoy ‘nunca más'», dijo, «a menudo significa ‘nunca más, hasta la próxima vez'».
