SCOTTSDALE, Ariz. — Sahith Theegala compensó un final desordenado el viernes por la mañana en la primera ronda suspendida del WM Phoenix Open a toda prisa, y siguió adelante.
Haciendo su debut en el torneo con una exención del patrocinador, Theegala disparó 64 golpes, siete bajo par, para tomar una ventaja de 2 golpes sobre el campeón defensor Brooks Koepka y Xander Schauffele en el firme, rápido y lleno de fanáticos TPC Scottsdale.
«Simplemente agradecido de estar aquí y tratar de aprovechar al máximo la oportunidad», dijo Theegala. «Sin expectativas en absoluto, honestamente».
Koepka disparó su segundo 66 consecutivo. Es el último jugador en ganar el evento en su primera aparición, y lo hizo en 2015 por su primer título del PGA Tour.
«Golpearlo bien, tal vez perdió un poco de velocidad en algunos putts», dijo Koepka. «Pero los greens se están poniendo rápidos, se están poniendo firmes. Será interesante ver cómo son mañana».
Schauffele tuvo 65 sin bogeys. Empató en segundo lugar el año pasado.
«Relativamente libre de estrés, lo que siempre es agradable en la propiedad», dijo Schauffele. «Están pasando muchas cosas.»
Theegala tenía la ventaja el jueves por la noche a las 7 bajo par cuando la oscuridad suspendió el juego. El jugador de 24 años, clasificado en el puesto 318 del mundo, reanudó el juego en el octavo par 4 al fallar un putt para par.
«No estaba demasiado molesto por la forma en que comenzó», dijo Theegala. «Tenía un pie de 15 pies para comenzar el día, así que dije, ‘Está bien, solo ponle un buen rollo y mira qué pasa’. Puse un buen rollo, solo fallé».
También hizo bogey en el par 4 del noveno para un 66 para caer un golpe detrás de KH Lee.
«Lo puse debajo del borde del búnker de la calle», dijo Theegala, «y dije, ‘Está bien, no puedo hacer mucho al respecto, ¿verdad?’ Sabía que si seguía poniendo la pelota en la calle, tendría oportunidades de anotar, por lo que fue bueno reiniciar durante los 30 o 40 minutos que tuve entre las rondas».
En la segunda ronda, Theegala golpeó cuñas para hacer birdies en los números 1 y 2, hizo dos putts para birdie en el par 5 tercero e hizo un tiro de 10 pies en el par 4 quinto. Volvió a hacer bogey en el número 8, luego hizo dos putts para birdie en el par 5 del 13 y embocó para birdie desde el green en el par 4 del 14.
Frente a muchos de los más de 175,000 fanáticos que llenaron los hoyos finales, Theegala hizo un putt de 12 pies para salvar el par en el par 3 16. Conectó un wedge a 3 1/2 pies para birdie en el par 4 17, e hizo un 10 pies en el par 4 18 para llegar a 12 bajo par 130.
Intentando convertirse en el primer jugador en ganar con una exención de patrocinador desde Martin Laird en el Shriners Children’s Open 2020, Theegala, de 6 pies y 3 pulgadas, creció en Chino Hills, California, y protagonizó Pepperdine. En 2020, arrasó con los tres principales premios al jugador universitario del año.
Está jugando por cuarta semana consecutiva, con sus padres y algunos miembros de la familia asistiendo a todos.
«Es realmente genial saber que están allí», dijo Theegala.
Patrick Cantlay, cuarto clasificado, el campeón de la Copa FedEx que también hizo su primera aparición en el evento, tuvo 66 sin bogey para llegar a 9 bajo par.
«Todavía siento que estoy aprendiendo un poco sobre el campo de golf», dijo Cantlay. «Este fue realmente solo mi tercer viaje hoy».
Talor Gooch disparó un 64 para igualar a Max Homa (65) y al canadiense Adam Hadwin (68) con ocho bajo par. Hadwin vive cerca y ha jugado el campo muchas veces en condiciones más suaves.
«Juega mucho más firme y rápido de lo que normalmente lo vemos», dijo Hadwin. «Normalmente, el No. 1 es solo un driver todo el día, nunca se va a quedar sin y ahora te estás quedando sin madera 3».
Tom Hoge, el ganador de Pebble Beach el domingo por su primer título del PGA Tour, tenía un 66 para llegar a 7 bajo par. El líder de la primera ronda, Lee, también tenía 7 bajo par después de un 70. Tuvo un doble bogey 7 en el No. 3.
Hideki Matsuyama estaba 6 bajo par luego de un 68 en su primer evento desde que ganó el Sony Open el mes pasado. El campeón del Masters ganó en Scottsdale en 2016 y 2017.
Jon Rahm, el mejor clasificado, golpeó un contenedor de basura mientras entraba a la casa club después de un 70 que lo dejó siete golpes atrás. La ex estrella de Arizona State tiene un bogey y cinco pares en los hoyos par 5. En sus 14 rondas anteriores de la temporada, hizo birdie o mejor en 36 de 56 pares 5.
