Kimi Räikkönen conducirá cualquier cosa. Y bastante tiene.
Desde la Fórmula Uno hasta los rallies, las motocicletas y los stock cars, Räikkönen es un corredor puro. Así que no le sorprenda que el campeón mundial de Fórmula Uno de 2007 haya dicho que sí para hacer su debut en la NASCAR Cup Series en Watkins Glen International este domingo (3 p. m. ET, USA Network, NBC Sports App, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
Räikkönen, 21 veces ganador de F1, regresa a las carreras estadounidenses de autos stock por primera vez desde 2011, cuando en temporadas únicas, la leyenda finlandesa hizo una carrera en la NASCAR Camping World Truck Series y una aventura en la NASCAR Xfinity Series en Charlotte Motor Speedway. ambos para el entonces incipiente Kyle Busch Motorsports. De hecho, su comienzo en Xfinity fue la primera incursión de KBM en la segunda serie nacional de NASCAR, y luego trabajó de cerca con NEMCO Motorsports de Joe Nemechek.
Ahora, más de una década después, The Iceman está de vuelta.
UNIRLO TODO JUNTO
El 21 de agosto, Räikkönen hará su esfuerzo inaugural en la principal forma de deportes de motor de los Estados Unidos, gracias casi en su totalidad a la descabellada idea del propietario de Trackhouse Racing, Justin Marks, de formar PROJECT91, un esfuerzo que no pertenece a la Serie de la Copa Charter y que solo se presentará para el los conductores más elitistas del mundo. Para Marks, el acto de apertura del programa tenía que ser un grito definitivo a las estrellas de las carreras internacionales con los más altos elogios.
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“Sé y he sabido durante mucho tiempo que existe un interés global significativo entre los pilotos de deportes de motor de élite del mundo en participar en una carrera de NASCAR”, dijo Marks a principios de este mes. “Es una serie única. Las personas en Europa y en todo el mundo ven a NASCAR como esta forma gigante de deportes de motor en Estados Unidos, que lo es, y tienen interés en intentarlo. Pero, y he dicho esto antes, ha sido difícil abrirse paso. … La barrera de entrada ha sido alta.
“Con un tipo como Kimi, pensé que si íbamos a lanzar esto, obviamente, necesitábamos a alguien relevante a nivel mundial para ponerlo en marcha. Y el momento era el adecuado”.
Marks, ex ganador de la Rolex 24 de IMSA en el Daytona International Speedway y competidor de la serie nacional de NASCAR, tenía una conexión mutua con Räikkönen. Eso inició el proceso y finalmente resultó en un boleto de avión para que Marks convenciera a un talento de clase mundial para que se convirtiera en su último conductor.
“Creo que una gran parte de eso fue que volé a Suiza y pasé tiempo con él cara a cara y no lo presioné, solo dije que esto es de lo que se trata Trackhouse”, dijo Marks. “Esta es la idea de PROJECT91. Esto es lo que estamos tratando de hacer en Estados Unidos y esta gran oportunidad que tenemos en este gran automovilismo. Y no le puse ninguna presión. Y creo que lo pensó.
“Y sabes, había algunos asuntos pendientes en 2011, cuando corrió antes. La idea era hacer una carrera de la Copa, y nunca tuvo la oportunidad de hacerlo. Eso es todo para decir que las estrellas probablemente se alinearon bastante bien. Y creo que encontró a alguien en mí en quien podía confiar y hablaba su idioma. Y finalmente, tomó la decisión de venir a hacerlo. Y estoy orgulloso de que lo haya hecho y feliz de que lo haya hecho”.
Esa excursión de 2011 vio a Räikkönen empujar al Toyota Perky Jerky No. 15 a un puesto 15 en la carrera de Camionetas, mientras que el evento de la Serie Xfinity vio más dificultades, en calor, control e hidratación, que lo llevaron a un resultado en el puesto 27, cuatro vueltas hacia abajo.
Claramente, nada ha disuadido a Räikkönen de regresar a NASCAR, aparte de esperar la oportunidad adecuada. Esa oportunidad está aquí ahora.
“Al principio no estaba investigando esto de manera seria”, dijo Räikkönen en un comunicado de prensa. “Obviamente, tuvimos más conversaciones sobre cómo funcionaría, dónde sería la carrera y todo tipo de cosas. Era solo una carrera, así que tenía sentido para todos nosotros como familia. Lo disfruté cuando tuve mis pocas carreras allí (en 2011). Con suerte, tendré una buena carrera y me divertiré mucho. Hay autos nuevos allí y nunca he estado en la pista y cosas así, pero estoy seguro de que podemos resolverlo rápidamente”.
LA PREPARACIÓN ES CLAVE
No se ha escatimado ninguna parte del proceso de preparación, ni por parte del conductor ni del equipo. Marks and Co. preparó un «protocolo de preparación»: una lista detallada de todo lo que Räikkönen necesitaría en sus 12 días antes de tomar la bandera verde en Go Bowling en The Glen. Eso incluyó ajustes de asientos, práctica en boxes, una sesión de simulación de Chevrolet y más, y rápido.
El conductor también estaba haciendo su tarea. Cuando Räikkönen se presentó en el taller de Trackhouse el 9 de agosto, inmediatamente preguntó sobre las complejidades de los eventos recientes en la pista para encontrar una mejor comprensión incluso antes de subirse al automóvil.
“Estaba haciendo preguntas sobre la sanción en pits del auto (No.) 1 en Michigan”, dijo Marks. “Tenía preguntas sobre etapas cortas y cómo trabajar la estrategia hacia atrás en los autódromos. Quiero decir, realmente ha hecho mucho trabajo y preparación. Y eso no me sorprende, porque eso es lo que se necesita para tener el éxito que ha tenido en la Fórmula Uno durante tanto tiempo. Entonces, ya sabes, creo que desde el punto de vista de la velocidad y la preparación y el conocimiento, creo que estará a la par».
El 10 de agosto se pasó en el simulador de Chevrolet para Räikkönen, quien trabajó de cerca con Daniel Suárez de Trackhouse, quien piloteó el Chevrolet No. 99 hacia su primera victoria en la Copa en junio en Sonoma Raceway.
A Räikkönen también se le asignó tiempo detrás del volante de uno de los prototipos originales de NASCAR Next Gen en una sesión de prueba el 11 de agosto alrededor de Virginia International Raceway, una sesión cortesía de una actualización del 15 de junio del Libro de reglas de NASCAR que permite una prueba de orientación del conductor para élite. competidores. El automóvil fue proporcionado por Action Express, un programa de IMSA, con representantes limitados de Trackhouse autorizados a trabajar con Räikkönen. Mike Rockenfeller, un as alemán de autos deportivos y ganador de Le Mans, probó el mismo auto más tarde ese día cuando hace su debut en la Copa en el Chevrolet No. 77 de Spire Motorsports.
No debería sorprender que Räikkönen impresionó a todos, rápidamente se puso al día en un vehículo completamente diferente al que había manejado antes, extraño incluso en comparación con sus aventuras de hace una década en los Estados Unidos.
“¿Tal vez dimos 50 vueltas o algo así hoy?” Räikkönen dijo de su prueba. “Entonces, sin tener eso y el simulador, seguramente entrar en 20 minutos (de) práctica y luego calificar sería mucho más difícil, así que al menos nos preparamos lo mejor que pudimos. Entonces, gracias a NASCAR por permitirnos dar esas pocas vueltas hoy. Hicimos lo mejor que pudimos, lo más que pudimos, así que veremos qué obtenemos. Y obviamente una pista nueva para mí, así que necesito aprenderla. Pero veremos qué obtenemos”.
Suárez estuvo presente en la prueba y se fue con unas expectativas quizás más altas de lo previsto.
“Fue corto, pero estuvo bueno”, dijo Suárez sobre la prueba. “Me siento como Kimi, he estado tratando de aprender todo lo que puedo de él, porque obviamente es un piloto de carreras increíble. Pero creo que un piloto de carreras que es genial no es solo porque es bueno conduciendo esa cosa; es todo lo demás a su alrededor. Cómo piensa, ya sabes cuán abierto o cerrado de mente es él o ella.
“En este caso, sinceramente, he estado muy, muy impresionado con él. Se lo está pasando genial. No está aquí solo para divertirse, sino que está aquí para… es un competidor y quiere hacerlo bien. Así que ha sido muy divertido trabajar con él los últimos días, y tengo muchas ganas de ver lo que puede hacer. [this] semana.»
MÁS GRANDE QUE UN CONDUCTOR
Trackhouse no es la única entidad emocionada por ver lo que Räikkönen puede aportar al fin de semana de carreras.
Kevin Harvick, el campeón de la Serie de la Copa 2014 y ganador de cada una de las últimas dos carreras, admitió sentirse mareado al competir contra uno de los mejores corredores del mundo.
«Es increíble tener a Kimi en la carrera y poder saber cuánto éxito tuvo en la Fórmula Uno», dijo Harvick a NASCAR.com el martes. “Creo que lo que Justin Marks está haciendo con Kimi es increíble para todos en el deporte y el vehículo PROJECT91 en el que lo están poniendo. Creo que para mí, estoy muy emocionado de que todos en el deporte puedan ver cómo todo esto progresa porque creo que es genial para nuestro deporte”.
Eso se sumó a algunos golpes juguetones a su hijo, Keelan, quien a los 10 años es fanático de la Fórmula Uno pero es demasiado joven para apreciar la excelencia de Räikkönen.
“Creo que eso es probablemente una cosa con la que los niños no hacen un buen trabajo en estos días es que no prestan atención a la historia”, dijo Harvick. “Todo se trata del ahora. Y sabes, creo que para mí, probablemente estoy más emocionado de ver a Kimi en la pista de carreras que a Keelan. Probablemente dirá, ‘bueno, ¿quién es Kimi Räikkönen?’ Y yo digo, eso es lo más ignorante que puedes decir. Si dices que eres fanático de la F1 y no sabes quién es Kimi Räikkönen, probablemente no estés prestando suficiente atención a lo que está pasando”.
El joven Harvick, un corredor de karts por derecho propio, está ocupado alentando al campeón de F1 de 2021, Max Verstappen, para que haga una aparición eventual en el auto No. 91.
FUTURO DEL PROYECTO91
Eso plantea la pregunta de qué sigue para PROJECT91.
La entrada de Räikkönen obtuvo el patrocinio de las empresas de tecnología Recogni e iLOQ, la última de las cuales es una empresa con sede en Finlandia que se ha asociado durante mucho tiempo con The Iceman. Esas asociaciones con Trackhouse no estaban aseguradas hasta el final del proceso.
“Personalmente iba a respaldarlo solo porque creía en (eso)”, dijo Marks. “Veo PROJECT91 como una especie de lanzamiento de una nueva pequeña empresa emergente dentro de Trackhouse. Y estaba dispuesto a financiar eso de nuestra empresa solo para que funcionara de la manera correcta, porque creía en su capacidad para atraer socios corporativos. Y luego, en la hora 11, básicamente pudimos vender todo ese inventario al final de la semana pasada”.
Entonces, ¿quién podría estar al lado del volante del Chevrolet No. 91?
Se ha hablado de que el cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Hélio Castroneves, se una al equipo para una posible entrada en las 500 Millas de Daytona en 2023. Lewis Hamilton es uno de los nombres que a Marks le gustaría tener detrás del volante. Pero no importa quién pueda ser el próximo objetivo del programa, la principal prioridad de Marks es completar su primer esfuerzo.
“Lo que le dije a Hélio, y lo que le dije a la mayoría de las personas con las que hablé, es que realmente no puedo tener discusiones significativas sobre cómo será el futuro de PROJECT91 hasta que terminemos con Watkins Glen. —dijo Marcos—. “Una de las cosas que aprendí y que todos en mi empresa ya sabían es que es mucho trabajo colocar uno de estos autos, preparar uno de estos autos para un nuevo conductor, instalar el interior, calcular de dónde obtendrá los equipos de mecánicos, de dónde obtendrá a su gente y de dónde sacará sus partes y piezas del inventario existente de 99 autos y 1 auto.
“Esta fue solo una idea que tuve y conseguí que Kimi se comprometiera, y simplemente se la arrojé al equipo. Y ahora estoy aprendiendo acerca de cuánto trabajo es. Entonces, todos los días, me ayuda a descubrir cuál es la estrategia para avanzar. Y dicho esto, ya sabes, creo que hablamos sobre muchos conceptos y muchas ideas, y muchas cosas que serían realmente geniales. Pero ya sabes, pasé un tiempo con Hélio, y él es un tipo que encaja perfectamente con PROJECT91. Pero no hemos tenido discusiones significativas, porque estamos enfocados en superar a Watkins Glen, luego serán los playoffs y luego volveremos a evaluar”.
Por ahora, la atención se centra en Watkins Glen. Räikkönen obtendrá sus primeras vueltas reales en el circuito de 2,45 millas en la sesión de práctica del sábado (12:05 p. m. ET, NBC Sports App, USA Network a las 12:30 p. m.) antes de la clasificación.
Luego llega el momento de participar en el concurso de la Serie de la Copa de 90 vueltas el domingo por la tarde, donde la visión de PROJECT91 se convierte formalmente en una realidad.
“Creo que, honestamente, probablemente la parte más fácil y simple de todo esto será su tasa de adaptación, su agresividad y la velocidad del auto de carreras”, dijo Marks, “porque su nivel de preparación ha sido impresionante para todos. aquí. … Quiero decir, la forma en que apareció listo para montarse en el coche, tengo grandes expectativas. Creo que va a dar un vuelco”.
