Durante el período Triásico tardío, cuando el mundo terrestre era una sola masa de tierra en expansión llamada Pangea, un dinosaurio herbívoro del tamaño de un perro pereció cerca de un río en la parte sur del continente. Cuando el río se desbordó, su cuerpo quedó sepultado por los sedimentos, con algunos huesos aún articulados como en vida.
Aproximadamente 230 millones de años después, el paleontólogo Chris Griffin, entonces estudiante de doctorado en el Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia, vio un fémur que sobresalía de una colina en la cuenca del río Cabora Bassa en lo que ahora es Zimbabue. «¡Tengo un dinosaurio!» llamó a su equipo.
“Tan pronto como desenterré eso, supe que tenía en mis manos al dinosaurio más antiguo de África”, dice Griffin, ahora un posdoctorado en la Universidad de Yale. “Tuve que sentarme y respirar por un minuto, porque pensé, ‘Podría haber mucho más [bones] ahí.'»
En las semanas siguientes, Griffin y los paleontólogos Darlington Munyikwa y Michel Zondo del Museo de Historia Natural de Zimbabue en Bulawayo desenterraron un esqueleto casi completo. Resultó ser una nueva especie de dinosaurio primitivo: Mbiresaurus raathique ellos describir hoy en Naturaleza.
Aunque pequeño para los estándares de los dinosaurios con 1,8 metros de largo, el hallazgo tiene enormes implicaciones para la propagación temprana de los dinosaurios, dice Stephen Brusatte, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio. “No sabemos casi nada sobre los primeros dinosaurios de África”, dice Brusatte. “Es uno de los descubrimientos de dinosaurios recientes más importantes en cualquier parte del mundo”.
Hasta ahora, los primeros dinosaurios conocidos, que también datan de hace unos 230 millones de años, se encontraron en Argentina y Brasilcon algunos ejemplares parciales de India. Cuando los continentes se juntaron para formar Pangea, todos esos sitios se encontraban a unos 50° sur, explica Diego Pol, paleontólogo del Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Argentina que no formó parte del equipo. La Tierra era más cálida en ese momento, carecía de casquetes polares, y los modelos climáticos sugieren que la latitud en Pangea tenía un clima húmedo y templado con veranos calurosos e inviernos frescos y lluviosos. Los investigadores han sospechado que los primeros dinosaurios necesitaban este tipo de clima y que esto limitaba su expansión por el supercontinente. Pero para confirmar esa idea, necesitaban fósiles de dinosaurios de otras partes del mismo cinturón climático.
El equipo de Griffin comenzó su búsqueda con un mapa geológico, trazando una línea de latitud de 50° de la era Pangea. Se concentraron en un drenaje poco profundo en el norte de Zimbabue, donde Munyikwa y Zondo sabían que se habían encontrado otros fósiles. «Si los dinosaurios están siguiendo este clima, entonces deberíamos poder encontrar algunos de los dinosaurios más antiguos aquí mismo en el sur de África», dice Griffin que razonaron. “Y lo hicimos”.
los m.raathi El hallazgo, que estaba casi completo excepto por partes del cráneo y las extremidades anteriores, «fue simplemente asombroso y emocionante», dice Munyikwa. No más grande que un collie, m.raathi lleva el nombre de Mbire, como se llamaba la región durante el Imperio Shona del siglo XVI, y un investigador pionero que encontró fósiles cerca. El dinosaurio tenía una cola larga, una cabeza pequeña y dientes pequeños y triangulares, lo que sugiere que prefería las plantas.
El equipo también encontró fragmentos de huesos de un gran dinosaurio carnívoro llamado herrerasaurio, el primero descubierto en África. Y también desenterró una variedad de otros fósiles de animales: cinodontes, que son parientes de los mamíferos; parientes de cocodrilos acorazados llamados aetosaurios; y reptiles arcaicos llamados rhynchosaurs. Los paleontólogos han encontrado criaturas similares a lo largo de la misma franja climática en América del Sur y la India.
Tomados en conjunto, los fósiles son la evidencia más fuerte hasta ahora de que los primeros dinosaurios y sus parientes estaban limitados a un cinturón de clima templado bordeado por zonas áridas, dice Pol. “El ensamblaje fue muy similar al de América del Sur”, dice. Los dinosaurios estuvieron restringidos a su oasis semihúmedo durante unos pocos millones de años, hasta que las regiones áridas del norte y el sur comenzaron a volverse más húmedas.
El raro hallazgo brinda un bienvenido impulso a la ciencia de Zimbabue que Munyikwa espera que ayude a atraer más fondos para la investigación. “Esta nueva especie [shows] tenemos yacimientos muy importantes”, dice. Los fósiles ahora están en exhibición en el Museo de Historia Natural de Zimbabue y son un motivo de orgullo para la comunidad y la nación, dice.
El estudio señala que es probable que otros especímenes esperen ser descubiertos en el mismo cinturón climático de Pangea, lo que ofrece una especie de hoja de ruta para otros paleontólogos en la búsqueda de los primeros dinosaurios, dice Kristi Curry Rogers, paleontóloga de vertebrados en Macalester College. «Ahora es el momento de que todos los demás que trabajamos en paleobiología de dinosaurios nos pongamos a trabajar y descubramos algunos dinosaurios más primitivos».
