Telómeros largos, los extremos del ADN, no la fuente de la juventud que alguna vez se pensó, y los científicos ahora pueden saber por qué

En un estudio de 17 personas de cinco familias, los investigadores de Johns Hopkins Medicine dicen que encontraron que los terminales de ADN ultralargos llamados telómeros no brindan la longevidad que se supone para esas personas. En cambio, las personas con telómeros largos tienden a desarrollar una variedad de tumores benignos y cancerosos, así como la hematopoyesis clonal, una afección sanguínea relacionada con la edad.

Informando en la edición del 4 de mayo de la Revista de medicina de Nueva Inglaterralos investigadores de Johns Hopkins dicen que la hematopoyesis clonal es común entre este grupo de telómeros largos, y la condición de la sangre combinada con los telómeros largos puede ayudar a que las mutaciones permanezcan más tiempo en las células sanguíneas.

«Nuestros hallazgos desafían la idea de que los telómeros largos protegen contra el envejecimiento», dice Mary Armanios, MD, profesora de oncología en el Johns Hopkins Kimmel Cancer Center y profesora de medicina genética, biología molecular y genética y patología en la Escuela de la Universidad Johns Hopkins. de Medicina. «En lugar de telómeros largos que protegen contra el envejecimiento, los telómeros largos permiten que las células con mutaciones que surgen con el envejecimiento sean más duraderas».

Armanios dirige el centro de telómeros en la facultad de medicina. El centro incluye un servicio de laboratorio que proporciona pruebas de longitud de los telómeros para el diagnóstico clínico, una clínica multidisciplinaria que atiende a personas con síndromes de los telómeros y un grupo que realiza investigaciones fundamentales sobre los telómeros.

Se ha demostrado que los telómeros largos en células cultivadas en el laboratorio predicen la longevidad celular, pero este estudio sugiere que, en las personas, las células que viven más tiempo pueden causar problemas, dice Armanios. «Las células con telómeros muy largos acumulan mutaciones y parecen promover tumores y otros tipos de crecimientos que, de otro modo, serían controlados por los procesos normales de acortamiento de los telómeros», dice.

Dichos tumores se encontraron en 12 de las 17 personas en el estudio de dos años de Johns Hopkins. Con edades comprendidas entre los 7 y los 83 años, las participantes del estudio experimentaron bocios (glándulas tiroideas agrandadas), varios tipos de melanoma, linfomas, otros tipos de cáncer y fibromas uterinos. Algunos de los participantes tenían más de una de estas condiciones. Cuatro pacientes que murieron durante el estudio tenían linfoma, cáncer de colon, leucemia y un tumor cerebral.

Las 17 personas del estudio tenían mutaciones en POT1, un gen ligado a los telómeros. Normalmente, POT1 comprueba el alargamiento de los telómeros, pero su forma mutada permite que los telómeros sean más largos. De los 17 participantes del estudio, se midió la longitud de los telómeros en 13. Todos tenían telómeros un 90 % más largos que los de la población general, y nueve tenían telómeros más largos que los del 99 % de la mayoría de las personas.

Seis participantes del estudio mostraron signos de juventud. Por ejemplo, los seis, que tenían más de 70 años, habían retrasado el encanecimiento del cabello.

Además de recopilar información sobre los diagnósticos de cáncer confirmados de los participantes del estudio, los investigadores observaron de cerca las células en sus muestras de sangre.

A medida que las personas envejecen, alrededor del 20 % de las personas mayores de 70 años tienen mutaciones en las células sanguíneas que se adquieren con el tiempo, dice Armanios. Estas mutaciones dan a las células sanguíneas una ventaja de supervivencia y continúan copiándose, produciendo más de esas células y propagando la mutación. El dúo de ventaja de supervivencia y mutaciones en las células sanguíneas (hematopoyesis clonal de potencial indeterminado) se ha relacionado con varias afecciones, incluido el cáncer de sangre y otros tipos de cáncer.

Los investigadores de Johns Hopkins examinaron las células sanguíneas de los participantes del estudio con telómeros largos y algunos miembros de la familia no afectados. Luego, generaron un árbol filogenético (evolutivo) para ver cómo las mutaciones relacionadas con la hematopoyesis clonal evolucionaron a partir de genomas heredados.

De los 12 participantes del estudio con mutaciones en el gen POT1 estudiados, ocho (67 %) tenían mutaciones relacionadas con la hematopoyesis clonal, una tasa mucho más alta de lo que normalmente se espera en las personas mayores, dice Armanios. En 21 de sus familiares, solo dos tenían mutaciones relacionadas con la hematopoyesis clonal, que es la tasa esperada en la población general de adultos mayores.

En la sangre de un participante del estudio de 66 años, los investigadores encontraron alrededor de 400 mutaciones por clon (tipo de célula sanguínea). El pariente más joven del participante, que tiene telómeros largos y una mutación POT1, tenía alrededor de 700 mutaciones por clon, aunque el pariente es 18 años más joven.

Otro participante del estudio que tiene telómeros largos y una mutación POT1 tenía algunas células con hasta 1000 mutaciones por clon. Según el árbol filogenético, las mutaciones de la hematopoyesis clonal en las células sanguíneas de los participantes del estudio probablemente comenzaron antes de que tuvieran 4 años, y la larga longitud de los telómeros permitió la propagación de las células sanguíneas desde entonces, dice Armanios.

El aumento en las mutaciones de las células sanguíneas entre el grupo de telómeros largos puede contribuir a su mayor riesgo de cánceres de sangre, dicen los investigadores.

Durante el estudio de dos años, Armanios y su equipo también encontraron que las personas con telómeros largos tenían una tasa de acortamiento de telómeros más lenta que las personas que tenían telómeros de longitud normal.

Armanios dice que planea examinar las tasas de mutación en células distintas a las de la sangre en personas con telómeros largos. Ella y su equipo están trabajando para combinar una prueba de longitud de telómeros con un árbol filogenético que mapea mutaciones en líneas de células sanguíneas para evaluar la salud de la sangre y el riesgo de leucemia.