Hay un nuevo gran bateador en la búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar.
de la NASA Telescopio espacial James Webb — el observatorio de próxima generación que ya ha devuelto algunos de los vistas más claras y sorprendentes del universo – se utilizó por primera vez para confirmar la existencia de un exoplaneta, anunciaron los científicos el miércoles.
El planeta, llamado LHS 475 b, es un mundo pequeño y rocoso que tiene casi el mismo tamaño que la Tierra, según el equipo de investigación, dirigido por astrónomos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. La investigación fue presentada el miércoles en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle.
La confirmación del exoplaneta marca un hito importante para el telescopio Webb de $ 10 mil millones, que lanzado al espacio en diciembre de 2021 y comenzó las operaciones científicas hace menos de un año. El hallazgo demuestra cómo el observatorio podría usarse para buscar planetas potencialmente habitables en el cosmos y examinar la composición química de sus atmósferas.
“Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar atmósferas de planetas rocosos con Webb”, dijo Mark Clampin, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington, DC, dijo en un comunicado. “Webb nos acerca cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar, y la misión apenas comienza”.
El telescopio Webb pudo confirmar que LHS 475 b es un planeta terrestre del tamaño de la Tierra, pero los investigadores aún no saben si el exoplaneta tiene atmósfera.
Los astrónomos utilizaron el espectrógrafo de infrarrojo cercano del observatorio para examinar de cerca la luz de la estrella madre del exoplaneta. A medida que el planeta orbita frente a la estrella, el instrumento compara la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera del planeta con la luz de las estrellas sin obstrucciones.
Esto permite a los investigadores ver si ciertos elementos o moléculas están presentes en la atmósfera de un exoplaneta. Estas pistas pueden, por ejemplo, mostrar que un planeta probablemente tenga una atmósfera rica en hidrógeno, una que contenga dióxido de carbono o una atmósfera dominada por metano.
Observaciones iniciales en agosto utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb no reveló distintas características atmosféricas, según los investigadores. Dijeron que esperan recopilar más datos en el verano que podrían ayudarlos a identificar moléculas específicas en la atmósfera, o determinar si el exoplaneta tiene alguna.
«Hay algunas atmósferas de tipo terrestre que podemos descartar», dijo Jacob Lustig-Yaeger, becario postdoctoral en el Laboratorio de Física Aplicada que codirigió la investigación. dijo en un comunicado. «No puede tener una atmósfera espesa dominada por metano, similar a la de la luna Titán de Saturno».
Los investigadores dijeron que es posible que LHS 475 b tenga una atmósfera compuesta de dióxido de carbono puro, pero agregaron que esto sería difícil de confirmar incluso con los sofisticados instrumentos del telescopio Webb.
“Necesitamos datos muy, muy precisos para poder distinguir una atmósfera de dióxido de carbono puro de ninguna atmósfera”, Lustig-Yaeger dijo en un comunicado. «Una atmósfera de dióxido de carbono puro puede ser delgada como la de Marte, lo que dificulta su detección».
El exoplaneta se encuentra a solo 41 años luz de la Tierra, en la constelación de Octans. El planeta orbita una estrella enana roja que tiene menos de la mitad de la temperatura del sol, según los científicos. LHS 475 b también está más cerca de su estrella que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, y solo tarda dos días en completar una órbita completa, descubrieron.
Las observaciones del telescopio Webb también indicaron que el exoplaneta es unos cientos de grados más cálido que la Tierra. Una mejor comprensión de su atmósfera podría ayudar a los astrónomos a caracterizar el planeta y otros similares.
“Estamos a la vanguardia del estudio de exoplanetas pequeños y rocosos”, dijo Lustig-Yaeger. “Apenas hemos comenzado a arañar la superficie de cómo podrían ser sus atmósferas”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNoticias.com
