La astrónoma Megan Reiter de la Universidad de Rice y sus colegas se sumergieron profundamente en una de las primeras imágenes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA y fueron recompensados con el descubrimiento de signos reveladores de dos docenas de estrellas jóvenes nunca antes vistas a unos 7.500 años luz de la Tierra.
La investigación publicada en la edición de diciembre de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ofrece un vistazo de lo que los astrónomos encontrarán con la cámara de infrarrojo cercano de Webb. El instrumento está diseñado para mirar a través de las nubes de polvo interestelar que previamente han bloqueado la vista de los astrónomos de las guarderías estelares, especialmente aquellas que producen estrellas similares al sol de la Tierra.
Reiter, profesor asistente de física y astronomía, y coautores del Instituto de Tecnología de California, la Universidad de Arizona, la Universidad Queen Mary en Londres y el Observatorio Real del Reino Unido en Edimburgo, Escocia, analizaron una parte de las primeras imágenes de Webb de los Acantilados Cósmicos, una región de formación estelar en un cúmulo de estrellas conocido como NGC 3324.
«Lo que nos da Webb es una instantánea en el tiempo para ver cuánta formación estelar está ocurriendo en lo que puede ser un rincón más típico del universo que no hemos podido ver antes», dijo Reiter, quien dirigió el estudio. .
Ubicada en la constelación austral de Carina, NGC 3324 alberga varias regiones conocidas de formación estelar que los astrónomos han estudiado durante décadas. Muchos detalles de la región han sido oscurecidos por el polvo en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble y otros observatorios. La cámara infrarroja de Webb fue construida para ver a través del polvo en tales regiones y para detectar chorros de gas y polvo que salen de los polos de estrellas muy jóvenes.
Reiter y sus colegas centraron su atención en una parte de NGC 3324 donde anteriormente solo se habían encontrado unas pocas estrellas jóvenes. Al analizar una longitud de onda infrarroja específica, 4,7 micrones, descubrieron dos docenas de flujos de hidrógeno molecular previamente desconocidos de estrellas jóvenes. Los flujos de salida varían en tamaño, pero muchos parecen provenir de protoestrellas que eventualmente se convertirán en estrellas de baja masa como el sol de la Tierra.
«Los hallazgos hablan tanto de lo bueno que es el telescopio como de cuánto está pasando incluso en los rincones más tranquilos del universo», dijo Reiter.
Dentro de sus primeros 10.000 años, las estrellas recién nacidas recolectan material del gas y el polvo que las rodea. La mayoría de las estrellas jóvenes expulsan una fracción de ese material al espacio a través de chorros que salen en direcciones opuestas de sus polos. El polvo y el gas se acumulan frente a los chorros, que abren caminos a través de las nubes nebulosas como quitanieves. Un ingrediente vital para las estrellas bebés, el hidrógeno molecular, es arrastrado por estos chorros y es visible en las imágenes infrarrojas de Webb.
«Los chorros como estos son indicadores de la parte más emocionante del proceso de formación estelar», dijo el coautor del estudio, Nathan Smith, de la Universidad de Arizona. «Solo los vemos durante un breve período de tiempo cuando la protoestrella se acumula activamente».
El período de acreción de la formación estelar temprana ha sido especialmente difícil de estudiar para los astrónomos porque es fugaz, generalmente solo unos pocos miles de años en la primera parte de la infancia multimillonaria de una estrella.
El coautor del estudio, Jon Morse, del Instituto de Tecnología de California, dijo que los chorros como los descubiertos en el estudio «solo son visibles cuando te embarcas en esa inmersión profunda, diseccionando datos de cada uno de los diferentes filtros y analizando cada área por separado».
«Es como encontrar un tesoro enterrado», dijo Morse.
Reiter dijo que el tamaño del telescopio Webb también influyó en el descubrimiento.
«Es solo un cubo de luz enorme», dijo Reiter. «Eso nos permite ver cosas más pequeñas que podríamos haber pasado por alto con un telescopio más pequeño. Y también nos brinda una resolución angular realmente buena. Así que obtenemos un nivel de nitidez que nos permite ver características relativamente pequeñas, incluso en regiones lejanas».
El programa del Telescopio Espacial Webb está dirigido por la NASA en asociación con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Las operaciones científicas y de misión del telescopio están dirigidas por el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore.
La investigación fue apoyada por la NASA (NAS 5-0312, NAS 5-26555), STScI y una beca Dorothy Hodgkin de la Royal Society del Reino Unido.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de arroz. Original escrito por Jade Boyd. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
