Un compuesto químico descubierto en 2019 en el aire invernal de Fairbanks representa una parte significativa de la contaminación por partículas finas de la comunidad, según una nueva investigación que busca comprender mejor las causas y la composición del aire sucio.
El hallazgo es la primera medida de la cantidad de hidroximetanosulfonato, o HMS, en el aire de Fairbanks.
El compuesto constituyó del 3% al 7% de la cantidad total de partículas de menos de 2,5 micrómetros, o PM 2,5, durante los episodios de contaminación. Esa cantidad es sustancialmente más alta que la observada en otros lugares, lo que lleva al equipo de investigación a concluir que las temperaturas extremadamente bajas de Fairbanks son un factor en la formación del compuesto.
«La gente de la comunidad realmente no es consciente de esto», dijo Jingqiu Mao, investigador principal de la investigación. «Creemos que es importante informar a la comunidad sobre este nuevo compuesto químico en Fairbanks».
«Se sabe muy poco sobre el impacto en la salud del hidroximetanosulfonato», dijo. «Este compuesto es nuevo para nosotros en las comunidades de química atmosférica y calidad del aire. No sabíamos que este compuesto podría ser tan abundante».
La investigación fue publicada en mayo en Ciencia y tecnología ambiental y escrito por James Campbell, un estudiante graduado de Mao. El trabajo incluyó a científicos del Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska, el Instituto de Tecnología de Georgia, la Universidad Johns Hopkins y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
El trabajo de investigación es el primero producido bajo una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de tres años.
Fairbanks ha recibido el mandato de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para mejorar la calidad del aire durante el invierno y ha estado trabajando durante años para lograrlo. La comunidad y el estado enfrentan sanciones por incumplimiento.
El nuevo hallazgo del HMS también es significativo porque estudios recientes han revelado que el hidroximetanosulfonato puede confundirse fácilmente con el sulfato, lo que podría hacer que las mediciones previas de la contaminación del aire sean inexactas. El estudio de HMS también permite una mejor comprensión de otras reacciones químicas en los aerosoles ambientales en los meses de invierno de Fairbanks.
Conocer la composición correcta de la contaminación por partículas finas es clave para implementar medidas apropiadas de control de la calidad del aire, dijo Mao.
«Muchas fuentes contribuyen a PM 2.5», dijo. «Pero cuando empiezas a pensar en mejorar la calidad del aire, ¿qué parte debe abordarse primero? ¿Y cuáles son las consecuencias de eso?».
El equipo de investigación estudió el aire de Fairbanks en dos inviernos: de enero a marzo de 2020 y de diciembre de 2020 a febrero de 2021. Los datos provinieron de instrumentos colocados cerca de la Universidad Técnica y Comunitaria de la UAF en el centro de Fairbanks y en un sitio cercano del Departamento de Conservación Ambiental del estado que ya midía el total PM2.5, dióxido de azufre y temperatura.
Los científicos saben que el hidroximetanosulfonato se forma a través de la combinación de dióxido de azufre y formaldehído, que se combinan cuando son atraídos por partículas líquidas en la atmósfera.
Los científicos no saben, sin embargo, en qué medida factores como la acidez de las gotas atmosféricas, la temperatura y la humedad conducen a la formación de HMS.
Tampoco saben qué fuente es la más responsable de la formación del HMS en Fairbanks. El dióxido de azufre proviene de la combustión de combustibles fósiles, incluido el combustible para calefacción y el carbón. Es probable que el formaldehído entre en el aire al quemar madera.
Los estudios han demostrado que el humo de leña contribuye entre un 40 % y un 70 % a la concentración de masa de PM2.5 durante el invierno en Fairbanks.
«Fairbanks es uno de los pocos lugares óptimos para la formación de HMS», dijo Mao. «Y eso no es necesariamente algo bueno».
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Alaska Fairbanks. Original escrito por Rod Boyce. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
