Superficies contaminadas con plomo en barrio próspero de Atlanta

Elizabeth Burns acababa de regresar de la jardinería en 2021 cuando vio un informe de televisión sobre un material parecido a una roca que contaminaba con plomo el suelo de una comunidad cercana.

Ella estaba aturdida. Su propio patio trasero tenía muchos de esos trozos.

El segmento de noticias identificó el material como escoria, un subproducto de desecho probablemente de fundiciones de fundición de metales cerradas durante mucho tiempo. Los niveles de plomo eran tan altos y generalizados en la comunidad del lado oeste de Atlanta, en su mayoría de bajos ingresos, en el informe de televisión que más tarde se consideró un sitio Superfund, una designación que la Agencia de Protección Ambiental otorga a los sitios de desechos peligrosos que requieren una limpieza a largo plazo.

Pero no se mencionó el vecindario Peachtree Park de Burns dentro de la próspera comunidad de Buckhead, a menos de 10 millas de distancia. Recurrió a Google y encontró enlaces a historias de Georgia Health News sobre el equipo de la Universidad de Emory que descubrió el problema del oeste de Atlanta.

Burns, de 61 años, psicoterapeuta que ha tenido problemas de salud desde que compró su casa en 2016, envió un correo electrónico al líder del equipo, el científico ambiental Eri Saikawa. «¡También tengo toneladas de escoria en mi patio de Buckhead!» Burns escribió en el correo electrónico, que incluía fotos.

Después de analizar el suelo, el equipo de Emory encontró altos niveles de plomo en su jardín. Burns, decidida a obtener ayuda, dijo que envió los resultados a la agencia ambiental del estado, que remitió los datos a la oficina regional de la EPA. Meses después, la agencia federal determinó que la muestra contenía suficiente plomo para justificar una limpieza urgente del patio de Burns.

El plomo, una poderosa neurotoxina particularmente peligrosa para los niños, resurgió como un tema de salud importante en 2016 cuando la crisis del agua en Flint, Michigan, llegó a un punto crítico. Además de los problemas asociados con el agua potable debido al plomo en las tuberías y los accesorios y la exposición a la pintura vieja en los hogares, el plomo también ha contaminado el suelo en muchas áreas del país, según los registros de la EPA. La agencia dijo que el plomo ha sido un «contaminante de preocupación» en más del 40% de los sitios que se han incluido en la Lista de Prioridades Nacionales del Superfondo de EE. UU.

La propiedad de Burns contrasta con muchos sitios de contaminación por plomo, a menudo en antiguos lugares industriales o de eliminación de desechos en o cerca de vecindarios de bajos ingresos. Su patio muestra que el vecindario de English Avenue al oeste del centro de la ciudad no es la única área de Atlanta con tierra contaminada. Saikawa dijo que la contaminación de Buckhead probablemente se extiende más allá del patio de Burns. «No tiene sentido que sea solo una propiedad», dijo Saikawa.

Funcionarios de la EPA recomendaron recientemente el patio de Burns para una remoción «en un momento crítico», lo que significa que se debe iniciar un plan para eliminar los contaminantes peligrosos del sitio dentro de los seis meses. De las aproximadamente 100 eliminaciones de este tipo de los sitios Superfund designados que se completan cada año, aproximadamente el 30 % enumera el plomo como un problema clave, según la portavoz de la EPA, Davina Marraccini.

A principios de mayo, Burns seguía esperando que la agencia aprobara el trabajo.

En marzo, la EPA comenzó a contactar «propiedades de interés seleccionadas» en el vecindario de Burns después de KFF Health News, que ahora opera Georgia Health News, y un abogado que representa a Burns comenzó a preguntar sobre el alcance del problema.

Tim Frederick, jefe de la sección regional de apoyo científico de la EPA, dijo que cree que el plomo en la propiedad de Burns proviene de la «tierra de relleno» contaminada que se usó para nivelar el terreno antes de que se construyera la casa en la década de 1950. Eso es similar a lo que sucedió en el oeste de Atlanta.

Pero otra pregunta inquieta a Burns: si su jardín, incluido su antiguo jardín de vegetales y hierbas, donde se encontraron contaminantes, está relacionado con sus condiciones de salud.

En los adultos, el envenenamiento por plomo puede causar presión arterial alta, dolor articular y muscular y dolor abdominal. También puede causar abortos espontáneos. Los investigadores han descubierto que, incluso en niveles bajos, el plomo puede dañar el cerebro de los niños, reducir la inteligencia y dañar su capacidad para controlar su comportamiento y atención.

Burns fue diagnosticada con cáncer de mama hace cuatro años, pero ahora está libre de cáncer, dijo. Ha estado anémica y en diciembre recibió seis infusiones de hierro. Burns también ha experimentado el síndrome de Sweet, una rara afección inflamatoria de la piel, y ha tomado esteroides para combatirla.

Su hijo adolescente también tiene problemas de salud, dijo. Para mantener su privacidad, Burns se negó a identificar sus condiciones y solicitó que no se publicara su nombre.

También se pregunta por la presencia de otros contaminantes. Burns pagó pruebas de laboratorio para revisar el suelo en busca de otras sustancias, como dioxinas altamente tóxicas, y recolectó polvo de aspiradora para buscar material que pudiera haber rastreado dentro de la casa.

La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades dijo en un correo electrónico a Burns que su propiedad contenía niveles de uranio, radio y torio que eran mayores que los niveles en los que esos materiales radiactivos normalmente existen en el medio ambiente y estaban más cerca de lo que podría encontrarse. en una planta de carbón. Pero la agencia también le dijo a Burns que no cree que los niveles sean lo suficientemente altos como para dañar la salud humana.

En un día de abril después de una lluvia, el patio de Burns estaba salpicado de piezas de cerámica, botellas, ceniza de coque y vidrio. En el interior, tiene una colección de frascos vacíos de lo que parecen haber sido cosméticos, medicamentos, esmalte de uñas y perfume, así como una botella de Coca-Cola, todos los cuales datan de la década de 1920 a la de 1940. Si bien los artículos en sí mismos no son peligrosos, dijo Saikawa, indican que el área alguna vez fue un vertedero. Eso es lo que preocupa a Burns.

«Tuve una fuerte interacción con el material en mi jardín. Estuve cavando profundo, labrando y rastreando hasta mi casa», dijo Burns, quien contrató a un consultor para obtener respuestas sobre el posible impacto en su salud. Contrató a un toxicólogo pediátrico para analizar la sangre de su hijo en busca de pistas sobre sus problemas de salud y está buscando pruebas similares para ella.

El vecino de al lado, Chris Webster, dijo que él también retiró escombros, incluidos neumáticos, lo que parecía un calentador de agua y pedazos de ladrillo y vidrio, del fondo de una pendiente en el patio trasero. Webster accedió a que la EPA hiciera una prueba de plomo en su patio, al igual que otros vecinos. Otros se han negado, según la agencia.

Al otro lado de la ciudad en el lado oeste de Atlanta, las pruebas han demostrado que casi 500 propiedades tienen niveles de plomo superiores al umbral de 400 partes por millón que requieren eliminación. La limpieza está en marcha, pero tardará años en completarse, y los límites del sitio se ampliaron a medida que más propiedades vecinas arrojaron altos niveles de plomo.

«A menudo, las preocupaciones de salud ambiental son mayores para las comunidades desfavorecidas que están cerca de un sitio Superfund», dijo Nicole Deziel, profesora asociada de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale. «Hay una historia de racismo ambiental donde los grupos históricamente marginados tienen más probabilidades de vivir cerca de sitios de desechos tóxicos».

Pero en Buckhead, un distrito comercial y residencial de lujo, la propiedad de Burns muestra que el problema también se encuentra en vecindarios como el de ella, donde las casas se venden a un precio promedio de $850,000, según realtor.com. Y será un desafío de limpieza difícil allí, ya que las cuadrillas deben reemplazar la tierra en varias terrazas del patio trasero que descienden hacia un arroyo. La EPA estimó el costo de la limpieza en $300,000 o más, pagado con fondos de la agencia.

El nuevo conocimiento crea un problema financiero para Burns y posiblemente para sus vecinos. Su casa es su ahorro, su principal inversión. Y se avecina la matrícula universitaria de su hijo. Burns estimó que ya ha gastado más de $15,000 en pruebas, honorarios de abogados y costos de consultores.

Ella tendrá que revelar la contaminación a los posibles compradores de viviendas y teme que sea una gran bandera roja.

«Siempre será visto como un sitio Superfund», dijo.

2023 Noticias de salud KFF.

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