Mateo Stafford. Joe Burrow. Patricio Mahomes. Nick Bosa. Aarón Donald. Cooper Kupp. Odell Beckham Jr. Tyreek Hill. Ja’Marr Chase. Deebo Samuel.
Los juegos del Campeonato de la Conferencia para la temporada 2021 de la NFL están llenos de algunos de los nombres más importantes de la liga, y con razón. Pero cada gran juego también tiene nombres «pequeños» que surgen en el momento adecuado para hacer que las cosas sucedan cuando más se necesitan.
Aquí hay un jugador bajo el radar para cada uno de los cuatro equipos restantes en el torneo, cuyas hazañas podrían cambiar las cosas en la dirección de sus franquicias en el camino hacia el Super Bowl LVI.
Arik Armstead, DL, San Francisco 49ers
(Jeff Hanisch-USA TODAY Deportes)
Los 49ers llegan a la ronda del Campeonato con tanto ímpetu como cualquier equipo, ganando seis de sus últimos siete juegos, y su defensa ha sido el activo principal en ese tiempo. La defensa de San Francisco saltó del puesto 24 al 10 en defensa de pase DVOA, del quinto al primero en defensa terrestre DVOA y del 16 al cuarto en general. El despliegue del liniero defensivo Arik Armstead representa gran parte de esa diferencia. Con Armstead adentro, y Nick Bosa y una camarilla de defensores de punta talentosos afuera, los 49ers se han convertido en un episodio de la Semana del Tiburón cada semana.
En las Semanas 1-8, cuando Armstead jugó más afuera, los 49ers tuvieron 87 presiones totales, la segunda más baja en la liga solo por delante de los Falcons. Desde la Semana 9, cuando Armstead se movió hacia el interior con mucha más frecuencia, las 222 presiones totales de San Francisco ocupan el segundo lugar en la NFL solo detrás de los Buccaneers. La defensa de carrera ha pasado de 4.4 yardas por acarreo permitidas en las Semanas 1-8 a 3.6 desde entonces, y 3.5 en los playoffs.
“Creo que hablé sobre eso antes donde Arik está solo, su movimiento desinteresado hacia adentro, cuando ha sido un ala defensiva durante tanto tiempo, pero él se mueve hacia adentro y no se siente tan cómodo adentro con la técnica, pero verlo simplemente continuar. trabajar, continuar enfocándose en los pequeños detalles de jugar tres técnicas o dos-I y continuar mejorando”, dijo el coordinador defensivo DeMeco Ryans el 19 de enero. “Y ahora verlo en las últimas dos semanas, realmente dominar por dentro, es impresionante de ver. Es increíble ver a un tipo como Arik, intervenir y dar un paso al frente para nuestra defensa cuando más lo necesitábamos. Dio el paso más grande para nosotros y ese ha sido el cambio más grande en nuestra defensa es el juego de Arik Armstead adentro”.
El escolta de los Packers, Lucas Patrick, puede verificar esto, ya que tuvo un día muy malo contra el Sr. Armstead en la ronda divisional, permitiendo las dos capturas de Armstead. En este caso, Patrick se sacó de escena, y esta es una de las razones por las que los 49ers no necesitan bombardear para presionar.
Armstead tuvo 2.5 capturas y cuatro carreras de mariscal de campo en la victoria en tiempo extra de la Semana 18 de San Francisco sobre los Rams, y este juego demostró que cuando Armstead y Bosa comienzan del mismo lado, realmente no importa cuántos jugadores dejes para proteger.
Es mejor que la línea ofensiva de los Rams esté lista para este tipo, porque no lo han estado antes.
Tyler Higbee, TE, Carneros de Los Ángeles
(Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports)
La mejora defensiva de los 49ers es una razón sólida para elegirlos para su segundo Super Bowl en tres temporadas, pero los Rams tienen un as en la manga contra esta defensa en particular. Desde la Semana 9, los 49ers han permitido tres pases de touchdown a alas cerradas. El ala cerrada de los Rams, Tyler Higbee, tiene los tres: uno en la Semana 10 cuando San Francisco ganó, 31-10, y dos en la Semana 18, cuando los Rams perdieron, 27-24 en tiempo extra.
Entonces, cuando hablamos de Matthew Stafford y Cooper Kupp y OBJ como razones para un juego de venganza de los Rams, no se olviden del único objetivo de Stafford que ha tenido el número de los 49ers dos veces antes de esta temporada.
La anotación más impresionante de Higbee contra San Francisco fue esta de 15 yardas con 6:44 restantes en la primera mitad de la Semana 18. Higbee estaba afuera, tuvo un partido uno a uno con el esquinero Ambry Thomas, y Higbee fue todo. Gronk con esta captura de circo en el desvanecimiento.
Se tuvo que recordar a Sean McVay que su lugar está al margen después de esa atrapada.
Stafford también recurrirá a Higbee como bloqueador y sustentador de pases cortos cuando las cosas se pongan calientes desde una perspectiva de presión, pero es en la zona de anotación donde Higbee podría ser el multiplicador de fuerza una vez más.
Sam Hubbard, EDGE, Bengalíes de Cincinnati
(Foto AP/David Dermer)
Si hay un enfrentamiento en el juego por el Campeonato de la AFC que no creo que haya sido examinado lo suficiente, es el frente defensivo de Cincinnati contra la línea ofensiva de Kansas City. El cazapuntas Trey Hendrickson es el hombre estrella de los Bengals con 15 capturas y 77 presiones totales, pero hay mucho más en este frente que solo Hendrickson. Sam Hubbard, el hombre de cuarto año de Ohio State que los Bengals tomaron en la tercera ronda del 2018, ha sido bastante efectivo como el sujetalibros de Hendrickson esta temporada, con 8.5 capturas, nueve hits de mariscal de campo, 42 apuros de mariscal de campo y 39 detenciones este temporada.
En este video, Greg Cosell, de NFL Matchup, detalla cuán efectivo ha sido Hubbard en los conceptos de acrobacias pesadas de Cincinnati…
…pero para los propósitos de este juego, quiero centrarme en Hubbard como un freno de carrera. ¿Por qué? Porque en ese juego de la semana 17, los Bengals jugaron más y más cobertura de dos profundidades a medida que avanzaban las cosas y, a veces, estamos hablando de una cobertura REALMENTE profunda de dos profundidades.
Hubbard tuvo tres presiones de mariscal de campo en ese juego, pero donde fue exponencialmente valioso fue para detener la carrera cuando los Chiefs eligieron rodar afuera. Los Chiefs corrieron 23 veces para 155 yardas y dos touchdowns contra esos conceptos de dos profundidades, pero hubo varios ejemplos de Hubbard que devolvió a Kansas City a la mesa de dibujo. Esta carrera de una yarda de Darrel Williams con Michael Burton como fullback (!) fue un ejemplo ilustrativo.
Burton quería inmovilizar a Hubbard afuera para que Williams pudiera estar libre campo arriba, y Hubbard no quería nada de eso, hasta el punto en que Burton decidió ponerse un poco extracurricular una vez que terminó la obra.
Ya sea que se quede afuera o se retrase adentro, Hubbard será una parte clave de la defensa terrestre de Cincinnati, junto con los tacles DJ Reader y BJ Hill. Y si ese frente tiene las cosas juntas, los Bengals pueden rodar de dos en dos toda la tarde, lo que sería una mala noticia para el Sr. Mahomes. Contra cosas de dos profundidades en la Semana 17, completó solo siete de 11 pases para 63 yardas de las 125 yardas aéreas previstas; también fue presionado cinco veces en esos 11 intentos.
Juan Thornhill, Seguridad, Jefes de Kansas City
(Foto AP/Emilee Chinn)
Una cosa que sabemos de ese enfrentamiento de la semana 17 es que los Chiefs no tenían absolutamente ninguna respuesta para la combinación de Joe Burrow y Ja’Marr Chase, y si el coordinador defensivo Steve Spagnuolo entra en este juego con el mismo plan que parecía tener contra Chase. luego, permita que sus esquineros sean demolidos uno a uno hasta el límite por Chase sin ayuda arriba, lo más probable es que la racha de Super Bowls de Kansas City llegue a un final desagradable. Chase atrapó 11 pases, el máximo de la temporada, para 266 yardas, el máximo de la temporada, y tres touchdowns, el máximo de la temporada.
Tú entiendes. Deje que la «temporada alta» sea su guía.
Super-DB Tyrann Mathieu estuvo fuera durante la mayor parte de la emocionante victoria divisional de los Chiefs sobre los Bills con una conmoción cerebral, y es cuestionable para el juego de los Bengals. «Cuestionable» significa «todo listo» cuando llegas a este punto de la temporada, pero si Mathieu no está al 100%, y/o si Spagnuolo decidió que Mathieu igualara a los impresionantes receptores de Cincinnati por debajo y por el medio, será hasta Juan Thornhill, el profundo profundo principal de Kansas City, para tomar el relevo.
La mayor parte del tiempo en la semana 17, Thurnhill estaba jugando por debajo desde la seguridad o desde la ranura, o en lo profundo del lado de múltiples receptores de la formación, mientras que Chase era el tipo X-Iso. Eso fue lindo y todo eso, pero Chase, a pesar de su condición de novato, se ha convertido en un miembro titular del club Davante Adams «Dobla a este tipo, o vas a morir».
En ese juego, según Pro Football Focus, Thornhill jugó 34 jugadas como profundo libre y 14 en la ranura. Y es comprensible que desee una seguridad profunda sobre el lado de los tres receptores en jugadas como esta… pero cuando el factor causal es que el esquinero Charvarius Ward es sumergido una y otra vez… bueno, probablemente sea hora de mover el No. 22 a donde esta el grande.
(Gráficos cortesía de nuestra propia Laurie Fitzpatrick en este caso).
Porque ya sabemos que volver a poner a Daniel Sorensen para que se encargue de Chase… bueno, eso no es todo. Nunca. Permites touchdowns de 69 yardas cuando lo haces. ese.
“No es como si tuvieran un arma, comprometen a dos personas y estás libre”, dijo Spagnuolo esta semana sobre el grupo de receptores de Cincinnati, que también incluye a Tyler Boyd, Tee Higgins y el ala cerrada CJ Uzomah. “Creo que hablamos sobre estos tres muchachos la última vez que jugamos en Cincinnati, a lo largo de la temporada, los tres han sido los principales receptores para ellos en un día determinado. Entonces, todos son capaces de lo que llamamos arruinar el juego.
“Entonces, tenemos que prestar mucha atención a los tres. El mariscal de campo sabe a dónde ir con el balón. Es lo suficientemente inteligente como para saber que si te llevas a uno de sus muchachos, se irá a otro lado. Entonces, tendremos que jugar ese juego del gato y el ratón, pero a pesar de lo dinámico que es Ja’Marr Chase, ciertamente también hay otras armas allí».
Esa es la dinámica que sin duda ha tenido Spags quemando el aceite de medianoche, pero hay momentos en los que el fútbol es menos complicado de lo que pensamos que es. Si los Chiefs duplican inteligentemente a Ja’Marr Chase, tienen una oportunidad. Si no lo hacen, tendrá que ocurrir una milagrosa convergencia de eventos para el equipo local.
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