Los Philadelphia Eagles intentarán hacer lo imposible el domingo: exponer una falla en lo aparentemente perfecto.
Hasta los más grandes suelen tener alguno deficiencias en su juego que la oposición puede exponer. Tom Brady era lento. Brett Favre fue imprudente, en más de un sentido. Drew Brees era pequeño. John Elway fue preciso, pero no siempre preciso.
Y luego está Patrick Mahomes. Cinco años después de su carrera, no quedan imperfecciones en su juego. En lo que respecta al mariscal de campo, lo ha conquistado.
El domingo jugará por un segundo título con los Kansas City Chiefs. Para entonces, es casi seguro que habrá reclamado su segundo premio MVP de la liga, y podría haber agregado un par más durante los años que se perdió por poco. Nunca ha jugado un partido de postemporada como visitante y ha guiado a los Chiefs a cinco partidos consecutivos de campeonato de la AFC. En cuanto a la producción bruta, ha tenido un comienzo más rápido en su carrera que Dan Marino, Peyton Manning y Brady.
La mayoría de los atletas destacados se convierten en mitos después se han retirado: Jordan, Senna, Graff. Pero a los 27, Mahomes ya ha llegado a la zona de LeBron, una que James tardó una década en construir. Su excelencia, su grandeza de todos los tiempos, es tan clara, tan obvia, tan condenadamente temprana que corre el peligro de pasarse por alto.
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¿Qué más queda por decir? Ha doblado los límites de lo plausible. Es el mariscal de campo más creativo y atípico en la historia de la liga. Rompió el paradigma, demostrando que el juego de pies tippy-tappy en el bolsillo no era la única forma de hacer las cosas; es mejor combinar ese juego de pies con una liberación furtiva y una agilidad que pueda evadir la presión del pasador.
Lanzamientos por debajo del brazo, pases sin mirar, movimientos rápidos con el brazo, tirones cruzados, lo imposible se siente inevitable con Mahomes al volante de la ofensiva.
A medida que ha madurado, ha lijado las asperezas. Solía ser imprudente. Solía tener problemas con ciertas coberturas (en pequeñas dosis). Solía cazar la gran jugada a costa de mover el balón de manera eficiente y eficaz. Ya no. Mahomes ha cumplido todos los requisitos, transformándose del mariscal de campo más explosivo y dinámico del juego en el más completo.
Sigue siendo una amenaza de tres vías: cortar una defensa desde el bolsillo, moverse para lanzar o evadir a los defensores con las piernas. Cuando está en su mejor momento, cuando los tres enfoques funcionan en conjunto, es el MVP desbocado. Cuando llega a su piso, cuando se le quita una avenida, sigue siendo un contendiente al MVP. Pasa algún tiempo tratando de encontrar una debilidad y, bueno, te quedarás ofreciendo una Jim Halpert a la cámara.
Los equipos que enfrentan a Mahomes enfrentan una decisión: ¿Intentan mantenerlo en el bolsillo o se exponen al caos organizado cuando lo rompe? “Diablos, el problema con él es que puede vivir en ambos mundos”, dijo Nick Rallis, entrenador de apoyadores de los Eagles, a The Guardian el lunes. “Y es un gran jugador independientemente de lo que le pidas”.
No solo ha reescrito el manual de mariscales de campo, sino que también ha cambiado la forma en que las defensas abordan el juego.
Empujar a los mariscales de campo fuera de la seguridad del bolsillo solía ser una victoria para las defensas. Ahora, cuando Mahomes es tu oponente, provoca una mueca de dolor. “Con cualquier mariscal de campo, quieres mantenerlos en el bolsillo y mantener tu disciplina rápida”, dijo el lunes el entrenador de backs defensivos de los Eagles, Dennard Wilson. “De esa manera, sabes dónde está y puedes mantener la disciplina al final de la cobertura. Si salen del bolsillo, hay más oportunidades para [coverage] averías. Y nadie te castiga más por eso que los Chiefs”.
Las defensas han intentado adoptar enfoques nuevos y extraños, como canalizar a Mahomes a un lugar específico en el campo con una trampa al acecho. Pero son ideas que funcionan solo como un cambio y no como la base de un plan de juego.
A veces, presionar a un gran mariscal de campo es el único ecualizador. Incluso los mejores (el pico Aaron Rodgers y Peyton Manning) sucumben a un bolsillo apretado. Algunos no pueden escapar con sus piernas. Otros pierden algo de fuerza en su bola rápida o entran en pánico cuando el caos los envuelve y pone la bola en peligro.
No Mahomes. Ya sea extendiendo sus piernas, lanzando la pelota desde un ángulo original del brazo, o deslizándose y deslizándose en el bolsillo, lanzando un tiro al campo, con una pierna, es tan efectivo en un espacio de trabajo lleno de gente como cuando tiene tiempo. para leer y escanear el campo.
¿Cómo se te ocurre defender eso? En pocas palabras: no lo hace.
Mahomes encabeza las listas en precisión, touchdowns y yardas por intento cuando está presionado. Donde otros fallan, él parece inmune.
El único camino para frenarlo es derribarlo. La presión sola no es suficiente. Y ahí, también, Mahomes ha evolucionado su juego. La temporada pasada estaba tan ansioso por hacer una gran jugada, por ganar tiempo extra para que Tyreek Hill y Travis Kelce avanzaran campo abajo, que invitaría a la presión. A veces, la máquina bien engrasada de los Chiefs se atascaba cuando Mahomes tomaba un saco que mataba la unidad. Al concentrarse en tiros importantes para Hill y Kelce, Mahomes y la ofensiva de los Chiefs podrían fallar.
Alcanzó su punto más bajo en el campeonato de la AFC, ya que los Bengals dejó caer a ocho defensores en cobertura (en lugar de los siete tradicionales) y desafió a Mahomes a intentar disparar. Mahomes estaba agotado. Mordió el anzuelo, el cuerpo técnico de los Chiefs no logró ajustarse y el equipo cayó antes del Super Bowl.
Ese error se ha corregido esta temporada. Mahomes es más paciente estos días. Su tiempo promedio para lanzar ha disminuido. Ha cambiado algunas posibles jugadas de tiro de segunda reacción por un estilo más eficiente, pero siempre con la amenaza de que podría descorchar algo especial, algún movimiento nunca antes visto en cualquier jugada dada.
El viejo estilo de capa y espada sirvió bien a los Chiefs durante los primeros años de Mahomes. Pero después de cambiar a Hill a Miami la temporada baja pasada, Mahomes ha estado feliz de cambiar su enfoque, repartiendo el balón entre el cuerpo receptor y enfocándose en pases rápidos y precisos.
Los sacos que terminan la conducción ahora casi han desaparecido. Esta temporada, encabeza la liga en tasa de presión para capturar. Los grandes mariscales de campo suelen rondar la marca del 15%; Mahomes ha bajado el suyo al 10%, el mejor de la liga con diferencia en las últimas cuatro temporadas. Incluso cuando los equipos se acercan a él, Mahomes tiene el brazo y las piernas (cuando está completamente sano) para escapar ileso.
Afortunadamente para los Eagles, resulta que lideran la liga en tasa de capturas ajustada, incluso con una carrera de cuatro hombres, lo que permite a la defensa robar un jugador adicional en cobertura, lo que dificulta que la ofensiva empuje el balón campo abajo.
Si este fuera el Mahomes de 2022, entonces habría una preocupación persistente, más aún en un juego que bien podría convertirse en un tiroteo. Pero Mahomes con la actualización de software de 2023 está más preparado para afrontar la gran ventaja de Philly. Se suponía que sacar a Hill de la alineación dañaría el estilo de Mahomes. En cambio, lo ayudó a prepararse para este momento.
Mahomes es el mejor jugador de la liga. Es el más difícil de defender. Solo a través del talento (y los logros están aumentando) se ha labrado un lugar en el mariscal de campo Mt Rushmore. La parte aterradora: todavía está comenzando.
