En 2020, se descubrió que un discreto cobertizo de mantenimiento en Houston albergaba más de 1.000 piezas de arte africano “invaluable” sin procedencia conocida. Después de una larga investigación, que atrapó a los contribuyentes locales y al comisionado del condado, se programó la subasta de la colección. Sin embargo, la venta, prevista para el jueves, fue cancelada abruptamente después de que el supuesto propietario de la obra de arte se declarara en quiebra.
«Anoche, Sam Njunuri se acogió al Capítulo 13 de Bancarrota», dijo el abogado Joe Walker en un comunicado, citado por KPRC 2medio de comunicación de Houston encargado de destapar el escándalo.
Walker continuó: “Esta mañana el diputado Bivens me informó que, como tal, la venta ha sido cancelada. De interés en su presentación es su declaración de que tiene entre 1 y 10 millones (de dólares) en activos. Declararse en quiebra para evitar esta subasta es como saltar a la jaula del tigre en el zoológico”.
La subasta del jueves iba a ser supervisada por la oficina del agente del distrito 5 del condado de Harris, Ted Heap.
En el centro de la saga está el cobertizo, que los investigadores descubrieron que había sido transformado con dinero de los contribuyentes en una instalación de almacenamiento de arte por un costo de 326.000 dólares.
En febrero de 2020, un equipo de KPRC 2, al que se le informó sobre sus misteriosas propiedades, encontró un contenedor de almacenamiento discreto cercado, cargado con cámaras de seguridad de alta gama, rodeado por una puerta electrónica y con un cartel de «prohibido el paso». En su interior había cientos de artefactos africanos, de diversos orígenes, que un experto describió más tarde como “exquisitos”. Se reveló que el cobertizo era propiedad del condado de Harris y está ubicado en el distrito del comisionado del condado de Harris, Rodney Ellis. Imágenes de seguridad obtenidos por KPRC 2 muestran a Ellis visitando las instalaciones varias veces en un período de seis meses entre 2019 y 2020. En algunos videos, se lo ve dando recorridos privados de la colección a grupos e individuos. La instalación está cerrada al público.
“Se gastó mucho dinero en un edificio, claramente para que pudiera usarse para almacenar esta colección de arte”, dijo en un comunicado el ex juez del condado de Harris y analista de KPRC 2, Ed Emmett. “La colección de arte no pertenece al condado. La colección de arte ni siquiera estaba prestada al condado”.
La oficina del comisionado proporcionó a KPRC 2 una acuerdo de prestamo firmado en 2018 entre el condado y la empresa con fines de lucro de Texas African Art Global para exhibir 14 piezas de arte africano en los edificios del condado. El acuerdo no proporcionó un inventario de los cientos de otras obras en el cobertizo.
«Actualmente estamos almacenando una colección de arte africano con la que tenemos un acuerdo aprobado por el Tribunal de Comisionados hace un par de años», dijo un portavoz del comisionado del condado.
Los registros estatales muestran que, a partir de 2020, African Art Global había estado fuera del negocio durante un año. Los miembros de la tripulación de KPRC 2 visitaron la dirección indicada para la empresa y encontraron una oficina vacía. Más de una docena de empresas desaparecidas han sido vinculadas con Njunuri, a quien un tribunal local ordenó en un caso separado pagar a los clientes de Walker 279.944 dólares.
En 2021, los periodistas locales vincularon el cobertizo con Sam Njunuri, propietario de African Art Global y presunto propietario de la colección. También se estableció una conexión entre la empresa y la cuñada de Ellis. Los investigadores de integridad pública del fiscal de distrito del condado de Harris iniciaron dos investigaciones penales, durante las cuales un gran jurado del condado de Harris se negó a acusar a Ellis por su participación. Njunuri admitió ser propietario de algunas de las obras de arte y testificó bajo juramento que una parte de la colección pudo haber sido robada.
El FBI determinó que no se cometió un delito federal; sin embargo, los investigadores aún están buscando documentación para autenticar la propiedad de la colección.
“Siempre he entendido, y sigo creyendo, que el señor Njunuri es dueño de todo el arte en cuestión”, dijo Ellis en el comunicado.
