LA QUINTA, Calif. — El juego de Sepp Straka ha sido casi tan limpio como su cabeza durante tres rondas en The American Express.
Straka disparó un 64, 8 bajo par el sábado en su tercera ronda consecutiva sin bogeys, colocando al recién calvo austriaco una ventaja de cuatro golpes sobre Charley Hoffman, Jason Day y Justin Lower en el desierto del Valle de Coachella.
Straka hizo seis birdies entre sus primeros nueve hoyos en La Quinta Country Club, quizás el más fácil de los tres circuitos en los que se celebra The American Express. Agregó dos birdies más en la recta final, colocándolo en 23 bajo par (193) y convirtiéndolo en el tercer jugador en mantenerse libre de bogeys en 54 hoyos desde que este torneo pasó a una rotación de tres campos en 2016.
Sin embargo, sus compañeros profesionales no solo hablan de su buen juego: después de llegar al top 20 del tour el año pasado, Straka, de 31 años, sacó su navaja e hizo el gran cambio fuera de temporada que está atrayendo mucha atención mientras persigue su tercera victoria del PGA Tour.
«Me estaba perdiendo el cabello, así que pensé que podría enfrentarlo, así que sí, simplemente seguí adelante y me lo afeité», dijo con una sonrisa.
Straka también obtuvo un 64 en el Stadium Course el viernes después de comenzar el torneo con un 65 en el Nicklaus Course. Todavía necesitaba un hábil golpe en cuña y un putt de 10 pies para salvar el par en su último hoyo el sábado después de fallar la calle con su drive.
Straka es el primer jugador nacido en Austria en ganar una tarjeta del PGA Tour y ganar en el circuito, y sabe que su trabajo está lejos de terminar mientras se prepara para la ronda final en el PGA West en el Stadium Course. Sin embargo, no está demasiado estresado: planeaba pasar la noche del sábado viendo el partido de playoffs de la NFL Commanders-Lions con amigos.
«Creo que Stadium es el tipo de campo donde ninguna ventaja es segura», dijo. «Mi primera victoria la obtuve en (el) Honda (Classic), es un campo de golf muy similar, y allí estaba cinco golpes atrás al comienzo del día. Así que ninguna ventaja es segura. Sólo tienes que seguir golpeando. tus puntos, y realmente tienes que golpear bien la pelota, así que eso es realmente lo que estoy buscando mañana es simplemente una buena ronda de golpeo de pelota sólida».
Todos los jugadores en la cima de la clasificación persiguen una victoria significativa. Day es un ex ganador del Campeonato de la PGA con solo una victoria en el circuito desde 2018, mientras que Hoffman, de 48 años, busca otro trofeo en el torneo donde obtuvo la primera de las cinco victorias de su carrera allá por 2007. su primera victoria en el tour.
«Es asombroso», dijo Straka. «Es una clasificación muy divertida de ver. Jugué con Charley la semana pasada (en el Sony Open). Dijo que se siente bien, así que cada vez que su cuerpo se siente bien, es un poco peligroso. Sí, es una clasificación excelente».
Hoffman comenzó el día con una parte del liderato y logró un 69 sin bogeys en el Stadium Course a pesar de los primeros problemas con la engañosa firmeza de los greens. Finalmente sano nuevamente después de problemas con su espalda, el nativo de San Diego busca su primera victoria desde 2016.
«No lo entendí hasta los últimos nueve hoyos, y luego pude hacer un par de putts», dijo Hoffman. «Obviamente, una tarjeta limpia en el Stadium Course es algo de lo que estar orgulloso».
La ronda del día fue más agitada, con el ex ganador del Campeonato de la PGA registrando siete birdies y dos bogeys mientras jugaba frente a una animada galería observando su emparejamiento con el dos veces ganador del Campeonato de la PGA, Justin Thomas.
Últimamente, Day se ha acostumbrado a comenzar su temporada en el área de Palm Springs y se siente cómodo en el desierto de California.
«Es difícil no amar este lugar», dijo el veterano australiano. «Intentas encontrar (razones para no) venir aquí, pero en realidad tengo muchas ganas de venir al desierto cada invierno. Justo antes de que comience el West Coast Swing, este es mi lugar para venir, simplemente porque los campos de golf son fantásticos, el clima es obviamente perfecto y es fácil llegar a los otros torneos de golf desde aquí. Es agradable y tranquilo, eso me gusta. Estoy aquí para concentrarme en el golf y puedo hacerlo aquí. «.
Thomas disparó un tumultuoso 68. Estaba en 17 bajo par 199, un tiro detrás de Patrick Cantlay y Mark Hubbard.
Lower, que comenzó los últimos dos días a un tiro del líder, disparó 68 en el Stadium Course para mantenerse en el centro de la contienda por su primera victoria. Llegó a 20 bajo par con birdies consecutivos en la recta final del sábado, pero también hizo bogeys en los hoyos 14 y 17.
Lower tiene cinco resultados entre los cinco primeros en su carrera, incluido un segundo puesto en Los Cabos, México, en noviembre pasado.
El campeón defensor Nick Dunlap pasó el corte con 9 bajo par y 207, pero Blades Brown, de 17 años, anotó un 74 en la tercera ronda y falló el corte en su primer evento como profesional. Brown intentará clasificarse para el Farmers Insurance Open en Torrey Pines el lunes.
Christiaan Bezuidenhout, que finalizó segundo el año pasado y aún así obtuvo el premio del ganador porque Dunlap no pudo reclamarlo como amateur, también falló el corte.
