BENTON HARBOR, Mich. — Hace un año, el golfista neozelandés Steven Alker se estaba preparando para cumplir 50 años en dos meses para poder ganarse la vida decentemente en el PGA Tour Champions.
Su currículum profesional dejaba mucho que desear.
Ahora Alker es el golfista más popular del circuito senior.
El domingo en el par 71 de 6,762 yardas diseñado por Jack Nicklaus en Harbor Shores junto al lago Michigan, Alker superó un déficit de cuatro golpes al comienzo al disparar un 63, ocho bajo par, en la ronda final que incluyó nueve birdies. Sus 268, 16 bajo par, le valieron el 82º Campeonato Senior de la PGA con una victoria de tres golpes sobre el líder de la tercera ronda, Stephen Ames, por su tercera victoria en sus últimas cuatro aperturas.
“Ha sido un gran viaje aquí y me estoy divirtiendo”, dijo Alker, quien ganó $630,000, elevando su presupuesto a $1,813,961 con su séptimo resultado entre los 10 primeros. “Las primeras dos semanas estuvieron bien. No diría que me siento cómodo todavía, pero estoy cómodo jugando con los muchachos aquí”.
El increíble juego de Alker esta temporada sin duda ha impresionado a sus colegas, especialmente a Ames, quien logró un 70 bajo par para terminar en segundo lugar con 271 13 bajo par, tres golpes por delante de la leyenda de 64 años Bernhard Langer de Alemania, quien cerró con un 71
“He visto a Steven jugar en el Tour Europeo y en el Korn Ferry Tour”, dijo Ames, cuya ronda incluyó cuatro birdies y tres bogeys. “De repente aquí afuera, wow. Es fantástico, genial de ver”.
La victoria también aseguró a Alker un lugar en el Campeonato de la PGA del próximo año en Oak Hill Country Club en Rochester, Nueva York. “Es solo perseverancia con P mayúscula”, dijo Alker sobre el cambio de rumbo de su carrera.
Alker, quien hizo birdie en tres de sus primeros cinco hoyos, hizo bogey en el difícil séptimo de 443 yardas, pero luego logró cuatro birdies seguidos comenzando en el No. 8. Agregó birdies en los números 15 y 16 de Harbor Shores para cerrar la puerta en el competencia.
Alker, quien jugó en el penúltimo grupo el domingo, se sintió cómodo persiguiendo a Ames, Langer y el canadiense Mike Weir.
“Estaba muy, muy tranquilo”, dijo. “Lo quería, pero tenía mucho terreno que recuperar. No quería presionar demasiado ni ser demasiado agresivo. Así que tuve un buen comienzo, hice algunos buenos putts. Simplemente hice todo bien hoy”.
Ames, quien compartió la ventaja de 36 hoyos con su compañero de casa Scott McCarron en 8 bajo par y fue el líder en solitario de la tercera ronda por dos golpes sobre Langer y su compatriota canadiense Mike Weir, dijo que Harbor Shores jugó diferente el domingo debido a las temperaturas más cálidas en los vientos bajos de 80 y sur-suroeste con ráfagas de 25 millas por hora.
“Las líneas y los palos eran diferentes desde el tee, pero creo que todos se adaptaron bien”, dijo Ames. “Obviamente, algunos (golfistas) jugaron mejor que otros”.
Uno de ellos no fue Langer, quien ahora tiene cuatro resultados entre los 10 primeros en Senior PGA jugados en Harbor Shores, pero no una victoria. En busca de su 12.º título senior senior, Langer hizo bogey en tres hoyos consecutivos comenzando en el No. 12, duplicando su total de bogey en las tres primeras rondas, para cerrar con 71 y 274, 10 bajo par, para el tercero en solitario. Cuatro golfistas empataron en cuarto lugar con 9 bajo par: el español Miguel Ángel Jiménez (69), el surcoreano KJ Choi (65), Weir (72) y el californiano Paul Goydos (71).
Langer, quien hizo cuatro birdies en sus primeros nueve hoyos, tuvo que jugar con dos chuletas en el décimo de 548 yardas antes de lograr salvar su par 5. 15. “Obviamente fue una oportunidad perdida. Tenía 14 bajo par liderando por uno con ocho hoyos para el final y simplemente no lo cerré”.
Ames hizo birdie en los números 2 y 3 para construir una ventaja de tres golpes en 14 bajo par. Pero Ames devolvió el golpe con un bogey en el difícil séptimo hoyo de 443 yardas con vista al lago Michigan y Alker, Langer y otros comenzaron a acercarse.
Langer atrapó a Ames con 13 bajo par con su tercer birdie del día en el No. 8 y luego agregó otro birdie en el noveno par 5 para convertirse en 14 bajo par.
Mientras tanto, Alker comenzó el día con cuatro triples seguidos, dos de ellos birdies, y luego, después de hacer bogey en el séptimo, encadenó cuatro birdies comenzando en el corto octavo hoyo de 376 yardas para llegar a 14 bajo par hasta el 11. Cuando Ames hizo birdie en el 133- yarda 11, los tres extranjeros estaban en un empate a tres bandas y efectivamente se habían separado del resto del campo.
El empate a tres no duró mucho, ya que Langer hizo un bogey desde la calle en el 12, y luego enganchó su golpe de salida en el 13 de 193 yardas hacia el rough en camino a un segundo bogey consecutivo para retroceder dos en el 12. -por debajo.
Más adelante, Alker hizo un birdie en el par 5 de 508 yardas en el 15 junto al río Paw Paw después de que Ames y Langer hicieran bogey en el hoyo 14, y Alker de repente se encontró con el control del torneo con 15 bajo par. Su último birdie en el 16 y dos pares arriba y abajo en el 17 y el 18 lo aseguraron.
Alker lidera la gira con tres victorias. Tiene tres victorias, un empate en el segundo y un empate en el tercero en sus últimas cinco aperturas.
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