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Una misión de SpaceX que despegará el sábado tiene como objetivo unir a los astronautas de Boeing Starliner con la nave espacial que los traerá a casa. Suni Williams y Butch Wilmore de la NASA ya han estado en la Estación Espacial Internacional más de 100 días más de lo esperado.
La misión, llamada Crew-9, está en camino de despegar a la 1:17 pm ET del sábado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La NASA transmitirá el evento en vivo en su sitio web.
La agencia espacial retrasó previamente el intento de lanzamiento desde el jueves, haciendo regresar la nave espacial a su hangar como Huracán Helena Amenazó a Florida y otras partes del sureste de Estados Unidos. Los equipos de la misión reiniciaron todo en la plataforma de lanzamiento una vez que pasó el peligro.
«Salimos un poco tarde esta mañana», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa el viernes. «Estamos verticales en la plataforma».
También se ha establecido una ventana de lanzamiento de respaldo para las 12:54 pm ET del domingo en caso de que problemas técnicos o climáticos obliguen a cancelar el intento del sábado.
A diferencia de otros viajes de rutina que transportan astronautas hacia y desde la estación espacial bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, de los cuales SpaceX ya ha lanzado ocho, el tramo de ida de esta misión llevará solo dos miembros de la tripulación en lugar de cuatro: el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr. Gorbunov.
Otros dos asientos volarán vacíos, reservados para que Williams y Wilmore los ocupen en el vuelo de regreso de la nave espacial en 2025.
La configuración es parte de un plan ad hoc que la NASA decidió implementar a finales de agosto después de que la agencia espacial considerara que la cápsula Starliner era demasiado arriesgada para regresar con Williams y Wilmore. Los dos viajaron en el Starliner hasta la Estación Espacial Internacional a principios de junio para lo que se esperaba que fuera un vuelo de prueba de una semana de duración.
En el despegue, Hague y Gorbunov estarán amarrados dentro de la nave espacial SpaceX Crew Dragon, apodada Freedom, ya que se encuentra encima de un cohete Falcon 9. El vehículo de lanzamiento cobrará vida con un rugido, impulsado por nueve enormes motores ubicados en su base para impulsar el sistema de cohetes de 1,2 millones de libras (544.300 kilogramos) en el aire.
Después de aproximadamente 2 minutos y medio, la primera etapa del cohete Falcon 9 dejará de dispararse y se separará de la segunda etapa del cohete. Luego, la segunda etapa encenderá su propio motor y continuará impulsando la cápsula Crew Dragon a más de 17.000 millas por hora (27.360 kilómetros por hora), o 22 veces la velocidad del sonido.
A medida que la tripulación alcanza velocidades más rápidas, la primera etapa del cohete se guiará hacia atrás y aterrizará en una plataforma terrestre en Florida para que SpaceX pueda restaurar y reutilizar el vehículo.
Una vez que la cápsula Crew Dragon alcance velocidades orbitales, la nave espacial se separará de la segunda etapa del Falcon 9 y comenzará a maniobrar a través de la órbita por sí sola, utilizando propulsores a bordo para ajustar su posición gradualmente para que pueda conectarse con la Estación Espacial Internacional, lo que se espera para aproximadamente 5:30 pm hora del este del domingo.
Un cambio de tripulación ‘desgarrador’
Williams y Wilmore observaron el 6 de septiembre cómo su cápsula construida por Boeing regresaba de la estación sin ellos.
Los ingenieros habían trabajado durante meses para comprender los problemas con las fugas de helio y las interrupciones de los propulsores que habían plagado el viaje del Starliner a la estación espacial, y la NASA finalmente declaró que existían demasiadas incertidumbres y riesgos como para confiar en el vehículo para transportar a la tripulación en su viaje de regreso. No está claro cuándo podría volver a volar el Starliner de Boeing.
La NASA sigue en la misma situación desde hace cuatro años, con SpaceX como único proveedor del Programa de Tripulación Comercial de la agencia espacial, que fue diseñado para traspasar la tarea de las rotaciones de tripulaciones en la Estación Espacial Internacional al sector privado. (Boeing y SpaceX recibieron contratos en 2014, y SpaceX comenzó a realizar viajes de rutina en 2020, mientras que Boeing ha luchado por impulsar el desarrollo de Starliner hasta la línea de meta).
Para llevar a Williams y Wilmore a casa, la NASA recurrió a SpaceX y optó por eliminar a dos miembros previamente asignados de su equipo Crew-9 para dejar espacio para los pilotos de prueba de Starliner.
la agencia espacial anunciado a finales de agosto que las astronautas de la NASA Stephanie Wilson y Zena Cardman serían los miembros expulsados de la misión. Cardman estaba programada para realizar su primer viaje al espacio y se esperaba que fuera la comandante de la misión Crew-9.
Gorbunov, un cosmonauta ruso que consiguió su asiento gracias a un acuerdo de viaje compartido firmado entre la NASA y la agencia espacial rusa, Roscosmos, permaneció en la tripulación. Y Cardman entregó las funciones de comandante (el puesto más alto en un vuelo espacial) a la Hayaquien anteriormente había sido nombrado piloto de Crew-9.
“Entregar el mando a (Hague) es a la vez desgarrador y un honor. Nick y Alex son realmente un equipo excelente y estarán listos para dar un paso adelante”, dijo Cardman en un correo en la plataforma social X, antes Twitter, tras el anuncio.
“Solo desearía que (Wilson), Nick, Alex y yo pudiéramos volar juntos, pero elegimos sin dudarlo ser parte de algo mucho más grande que nosotros mismos. Ad astra per aspera. Vaya equipo 9”.
Mientras tanto, Williams y Wilmore se han incorporado a la vida cotidiana en la estación espacial. El dúo pasó de un programa de misión de prueba más liviano a asumir roles como miembros de la tripulación de tiempo completo, con Williams asumiendo el papel de comandante en el laboratorio orbital.
Gorbunov y Hague se unirán a ellos después de acoplarse a la estación espacial, previsto para el domingo.
Cuando se le preguntó si tenía problemas para adaptarse a la perspectiva de esperar meses más para llegar a casa, Wilmore dijo durante una conferencia de prensa el 13 de septiembre desde la estación espacial: “No me preocuparé por eso. Quiero decir, no tiene ningún beneficio en absoluto. Entonces mi transición fue, tal vez no instantánea, pero estuvo bastante cerca”.
Williams dijo que extrañaba a su familia y que estaba decepcionada por perderse algunos eventos familiares este otoño e invierno, pero agregó: “Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí en el espacio. Es simplemente divertido. Ya sabes, todos los días haces algo que funciona, entre comillas, puedes hacerlo al revés. Puedes hacerlo de lado, por lo que agrega una perspectiva un poco diferente”.
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