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Finalmente comienza la cuenta regresiva para la última misión de SpaceX: una travesía audaz y arriesgada hacia los cinturones de radiación de Van Allen de la Tierra por parte de una tripulación de cuatro civiles con el objetivo de realizar la primera caminata espacial comercial.
La misión, denominada Polaris Dawn, está programada para despegar a las 3:38 am ET del martes. Los horarios de lanzamiento alternativos están disponibles a las 5:23 am ET y 7:09 am ET, y hay más oportunidades de despegar en los próximos días si problemas técnicos o el clima causan demoras.
SpaceX está transmitiendo en vivo el evento en incógnitala plataforma de redes sociales anteriormente conocida como Twitter que el CEO de SpaceX, Elon Musk, compró en 2022.
Este intento de lanzamiento se produce después de que varios problemas obstaculizaran los esfuerzos de la tripulación de Polaris Dawn por despegar a fines de agosto. Primero, un problema con el equipo terrestre en el sitio de lanzamiento retrasó la fecha prevista en 24 horas, luego las previsiones meteorológicas obligaron a SpaceX a cancelar dos intentos más.
Casi al mismo tiempo, un Falcon 9 (el tipo de cohete que impulsará el viaje de Polaris Dawn al espacio) tuvo un mal funcionamiento durante una misión satelital de rutina, lo que llevó a los reguladores federales a Detener brevemente todos los cohetes Falcon 9 de volar. SpaceX recibió permiso el 30 de agosto para regresar al Falcon 9 al vuelo.
Ahora, la compañía está intentando nuevamente poner en marcha una de sus misiones más arriesgadas hasta la fecha, aunque el clima aún podría… frustrar el próximo intento de lanzamiento.
El último pronóstico sitúa las probabilidades de condiciones desfavorables para un lanzamiento el martes en un 60%, según una publicación realizada por SpaceX en X.
Para complicar aún más las perspectivas de lanzamiento, SpaceX no solo necesita un clima despejado para que la misión despegue, sino que también necesita asegurarse de que haya aguas y vientos tranquilos cuando la tripulación regrese del espacio después de su excursión de cinco días. Calcular el momento de su regreso podría ser crucial. Debido a que realizar una caminata espacial generará un drenaje de los suministros de oxígeno, la misión Polaris Dawn solo tendrá suficiente soporte vital para cinco o seis días en el espacio.
El viaje a la órbita
Si el clima y los pronósticos se mantienen, y el reloj de cuenta regresiva llega a cero, el cohete Falcon 9 de SpaceX cobrará vida, enviando un resplandor cegador y una explosión ensordecedora a través del sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
La tripulación viajará a bordo del cohete, atada dentro de una cápsula SpaceX Crew Dragon con forma de iglú, que mide alrededor de 13 pies (4 metros) de ancho en su base, mientras el cohete se libera de las garras de la gravedad de la Tierra.
Después de dos minutos y medio de funcionamiento, la parte inferior del cohete Falcon 9 (llamada primera etapa) habrá consumido la mayor parte de su combustible. En ese momento, la primera etapa se separará de la segunda etapa del cohete mientras la parte superior enciende su motor y continúa impulsando la nave espacial Crew Dragon a velocidades más altas.
Mientras tanto, la primera etapa del Falcon 9 será guiada de regreso a la Tierra para aterrizar en una plataforma marítima para que pueda ser reacondicionada y utilizada nuevamente en futuras misiones. Se trata de una medida característica de SpaceX que, según la compañía, ayuda a reducir el costo de los lanzamientos de cohetes.
Para entrar en la órbita de la Tierra, el cohete Falcon 9 deberá alcanzar una velocidad de más de 27.358 kilómetros por hora (17.000 millas por hora), o “velocidad orbital”. Cuando alcance la velocidad deseada, la Crew Dragon se separará y se quedará navegando por el vacío del espacio utilizando únicamente sus propulsores a bordo durante el resto de la misión.
Primer intento de caminata espacial comercial
Polaris Dawn es una creación de SpaceX y Jared Isaacman, el multimillonario fundador de la empresa de tecnología financiera Shift4 Payments, quien hizo su primera incursión en los vuelos espaciales con el Misión de Inspiration4 en septiembre de 2021.
Este vuelo, sin embargo, no es un paseo placentero.
Isaacman y sus compañeros de tripulación, entre ellos su amigo íntimo y ex piloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Scott “Kidd” Poteet, así como las ingenieras de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis, esperan acumular varios superlativos en esta misión.
En primer lugar, la cápsula SpaceX tiene como objetivo llevar a la tripulación a alturas récord para una órbita alrededor de la Tierra, superando el hito establecido por la misión Gemini 11 de la NASA de 1966, que alcanzó 853 millas (1.373 kilómetros). Si tiene éxito, Polaris Dawn batirá ese récord en unas 20 millas (32 kilómetros).
El vuelo espacial Polaris Dawn también sería el vuelo humano más alto desde el programa Apolo de la NASA, que finalizó en 1972 y en total llevó a 24 astronautas un cuarto de millón de millas hasta la Luna en lugar de detenerse en la órbita de la Tierra.
El amanecer de Polaris también podría marcar el viaje más lejano que una mujer haya hecho jamás al espacio.
Para dar inicio al tercer día de esta misión, la tripulación civil, mientras orbita a una altitud menor de aproximadamente 435 millas (700 kilómetros) sobre la Tierra, intentará una caminata espacial histórica.
La misión será peligrosa, ya que los cuatro miembros de la tripulación y el interior de la Crew Dragon quedarán expuestos al vacío del espacio. Una situación de este tipo puede dificultar la operación de volver a cerrar la escotilla del vehículo debido a las diferencias de presión. Además, la exposición al vacío puede provocar que se liberen toxinas del hardware cuando se vuelva a presurizar la cabina, aunque SpaceX afirmó que ha tomado medidas para evitarlo.
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