Con un rugido atronador, SpaceX lanzó el domingo un cohete Falcon Heavy de triple núcleo para la Fuerza Espacial de EE. UU., impulsando un satélite militar de comunicaciones al espacio junto con un portador de carga útil maniobrable que alberga cinco paquetes de demostración de tecnología clasificada.
Generando más de 5 millones de libras de empuje de 27 motores Merlin que alimentan el núcleo central del cohete y los propulsores gemelos, el Falcon Heavy despegó de la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 5:56 p. m. EST, formando un arco hacia el este sobre el océano Atlántico.
El enorme cohete, solo superado por el mucho más caro de la NASA. Cohete lunar del sistema de lanzamiento espacial en el poder de despegue, ofrezca un espectáculo espectacular para los trabajadores del puerto espacial, los residentes del área y los turistas, subiendo hacia el resplandor del sol poniente sobre un brillante chorro de escape en llamas.
Fue solo el quinto vuelo de un Falcon Heavy, que debutó en 2018 con el lanzamiento de un coche descapotable tesla al espacio con un maniquí con traje de presión al volante.
Si bien el Heavy es el cohete operativo más poderoso en el inventario de SpaceX, quedará eclipsado por el Super Heavy/Starship totalmente reutilizable de la compañía, que se está preparando para un vuelo de prueba inicial en los próximos meses desde Boca Chica, Texas.
Si funciona según lo planeado, el gigantesco Super Heavy generará 16 millones de libras de empuje, el doble que el SLS de la NASA y tres veces más que el Falcon Heavy.
Pero el Falcon Heavy de triple núcleo, que realiza su segundo lanzamiento de seguridad nacional, logró un ascenso perfecto al espacio el domingo.
Los dos propulsores laterales dispararon durante dos minutos y medio antes de caer y volar de regreso a aterrizajes sincronizados uno al lado del otro en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Anunciados como de costumbre por explosiones sónicas similares a las de una escopeta, los propulsores volaron por primera vez en un Space Force Falcon Heavy pasado noviembre y ambos se usarán nuevamente en una próxima misión.
El propulsor del núcleo central se disparó durante un minuto y medio adicional antes de que también cayera, dejando el resto del ascenso a la segunda etapa del Falcon Heavy. A diferencia de los propulsores laterales, la etapa central usó todo su propulsor según lo planeado para completar el ascenso fuera de la atmósfera inferior y la recuperación no fue posible.
La segunda etapa usó su único motor Merlin optimizado al vacío para alcanzar una órbita de estacionamiento inicial antes de dirigirse a la órbita geosíncrona objetivo a 22,300 millas sobre el ecuador. Pero como es habitual con muchos lanzamientos militares, no se dieron a conocer los detalles.
El Comando de Sistemas Espaciales dijo en un comunicado de prensa previo al lanzamiento que el Falcon Heavy llevaba dos satélites para la misión USSF-67: una estación de retransmisión de comunicaciones militares y un satélite desplegable que albergaba cinco cargas útiles de demostración de tecnología.
El Continuous Broadcast Augmenting SATCOM (CBAS)-2 está diseñado para operar en órbita geosincrónica «para proporcionar capacidades de retransmisión de comunicaciones en apoyo de nuestros líderes superiores y comandantes combatientes», dice el comunicado. «La misión de CBAS-2 es aumentar las capacidades de comunicación satelital militar existentes y transmitir continuamente datos militares a través de enlaces de retransmisión satelital basados en el espacio».
El segundo satélite, el ESPA propulsor de larga duración (LDPE)-3A, es un portador de carga útil equipado con sus propios sistemas de propulsión y navegación «para colocar rápidamente en órbita múltiples y diversas cargas útiles y proporcionar datos críticos para informar e influir en los futuros programas de la Fuerza Espacial de EE. UU. .»
Para la misión USSF-67, las cargas útiles alojadas incluyeron prototipos operativos para «conciencia situacional mejorada» y tecnología de encriptación para comunicaciones espacio-tierra. Presumiblemente, otras dos cargas útiles probarán los sensores del clima espacial y posiblemente probarán el equipo para monitorear otros satélites.
El LDPE es «un tren de carga al espacio para experimentos y prototipos en órbita terrestre geosincrónica que se puede manifestar en cualquier misión de lanzamiento espacial de seguridad nacional con margen de masa disponible», dijo el coronel Joseph Roth, director de innovación y creación de prototipos del Comando de Sistemas Espaciales.
«El diseño modular y las interfaces estándar del LDPE proporcionan la plataforma perfecta para albergar una amplia variedad de cargas útiles en muchas áreas de misión».
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