Pocos lugares experimentan tanto la belleza como la furia del mundo natural de California como South Lake Tahoe. La pintoresca ciudad de 21.000 habitantes, ubicada en lo alto de las montañas de Sierra Nevada y famosa por sus estaciones de esquí, ha sufrido un incendio forestal, una sequía y, ahora, cantidades peligrosas de nieve, todo en un período de aproximadamente dos años.
A lo largo de marzo, los sistemas de tormentas de gran altitud conocidos como ríos atmosféricos azotaron el lago Tahoe sur durante lo que los científicos del clima han denominado un invierno para los libros de historia.
Las fuertes nevadas y precipitaciones derrumbaron techos, cerraron tiendas de comestibles, atraparon a los residentes en sus hogares y dejaron las carreteras intransitables. Partes de la región permanecen bajo avisos de inundación que podrían continuar hasta la primavera, ya que se espera que la nieve se derrita con la lluvia y las temperaturas más cálidas.
Los líderes de la ciudad y los científicos del clima dicen que los extremos climáticos que está experimentando South Lake Tahoe presagian un futuro dramático para todo el estado.
«Al mudarse a las montañas, uno tiene un sano respeto por lo que eso trae», dijo a BBC News Lindsey Baker, subdirectora de la ciudad de South Lake Tahoe.
«Pero la naturaleza extraordinaria de esta temporada, el año y medio de desastres naturales que enfrentamos como comunidad… Estamos enfrentando los impactos directos del cambio climático».
Un invierno para los libros de récords
California recibió el Año Nuevo con una serie de ríos atmosféricos que causaron inundaciones y deslizamientos de tierra históricos en todo el estado. Varias personas murieron.
Otra pelea comenzó a fines de febrero y principios de marzo, arrojando niveles históricos de nieve en las cadenas montañosas de gran altura del estado. La nieve se acumuló en los picos alrededor de Los Ángeles, incluso en elevaciones más bajas donde la precipitación suele caer en forma de lluvia.
Aunque hermosas y un alivio para el suministro de agua menguante del estado, las tormentas causaron estragos.
Múltiples condados están bajo órdenes de emergencia. Las comunidades en las montañas de San Bernardino, a unas dos horas en auto hacia el este desde Los Ángeles, fueron devastadas recientemente por fuertes nevadas que dañaron estructuras y dejaron a los residentes desprevenidos que no pudieron salir de sus hogares para obtener suministros básicos.
Más al norte, las montañas de Sierra Nevada, hogar de lugares icónicos como el lago Tahoe, el Parque Nacional Yosemite y Mammoth Mountain, ahora tienen niveles récord de capa de nieve.
«En un contexto a más largo plazo, este no es un invierno extraordinariamente frío, pero es un invierno extraordinariamente húmedo y nevado», dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, Los Ángeles.
En las redes sociales, South Lake Tahoe publicó fotos de la nieve entrando por las ventanas de la cocina y rompiendo sus entradas. El 10 de marzo, la marquesina de una gasolinera se derrumbó como un montón de palillos por todo el peso que había acumulado. Los funcionarios de emergencia advirtieron frenéticamente a los residentes que quitaran la nieve de sus techos.
Se había acumulado tanta nieve en la casa de Susan Korcher que su hijo pudo saltar del techo en kayak. Estimó 6 pies (1,83 metros) a 8 pies en total. Desde algunos ángulos, su casa parecía completamente enterrada.
«Esto no ha parado», dijo Korcher, una silvicultora de la Universidad de California que ha vivido en South Lake Tahoe durante 16 años.
«Nada más que nieve y lluvia durante meses. Es mucho más intenso, diría yo, que cualquier otro invierno que haya vivido aquí».
El vínculo entre el cambio climático y las nevadas épicas
Uno podría encontrar difícil imaginar que un planeta que se calienta podría causar tal evento. Pero, según Swain, eso es exactamente lo que está sucediendo.
El mundo ya se ha calentado alrededor de 1,1 °C desde que comenzó la era industrial, y las temperaturas seguirán aumentando a menos que los gobiernos de todo el mundo hagan recortes drásticos en las emisiones. Esa transformación ha tenido un profundo efecto en California.
«Creo que la realidad es que el clima de California se está volviendo aún más parecido a California, por así decirlo», dijo el Sr. Swain. «Ya era un lugar que vio estos cambios amplios entre la sequía y la inundación. Pero estos cambios se han vuelto más grandes».
«Hemos tenido algunos de los años más secos registrados y el año más húmedo registrado, en la misma década», dijo.
«Este latigazo hidro-climático, esta variabilidad de precipitaciones, siempre ha sido alta en California, y parece estar aumentando. Y eso es algo que está claro en las predicciones… del calentamiento del clima».
Antes de recibir cantidades históricas de lluvia, el lago Tahoe sufría los efectos de la histórica sequía de California.
En agosto de 2021, el incendio de Caldor arrasó una Sierra Nevada seca, quemó 221,000 acres y obligó a evacuar a toda la población de South Lake Tahoe.
Ese mismo año, los niveles de agua del lago cayeron a su punto más bajo desde 2016. El cambio climático se ha relacionado con mayores condiciones de incendios forestales y sequías en todo el mundo, incluso en California.
Los cambios bruscos en el clima han puesto a prueba incluso a los residentes incondicionales de South Lake Tahoe como la Sra. Korcher.
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«Con los incendios, eso se ha vuelto más difícil», dijo Korcher. «Este año, también hay grandes temporadas de invierno. Es un extremo en la otra dirección».
Se siente preparada para capear inviernos intensos y no tiene planes de irse de South Lake Tahoe. Pero para aquellos que no están listos para lidiar con lo que la madre naturaleza tiene reservado, la Sra. Korcher tiene un consejo contundente.
«Probablemente no deberías vivir en las montañas», dijo. «Me iría cuesta abajo».
