La portera del West Ham United, Sophie Hillyerd, dice que los últimos 12 meses no se parecen a nada que haya experimentado antes.
«Nadie puede decirlo», le dijo a ESPN. “Cuando estás teniendo un mal día, ellos piensan, ‘¿Por qué ella está luchando hoy?’ La gente dice ‘vamos, Soph, corre’, y yo pienso: ‘No puedo’.
«Simplemente no lo sabrán. Pensarán: ‘Está siendo vaga, no está en forma’, pero no. Estoy lidiando con algo que nadie más puede ver».
Con lesiones físicas, «sabes lo que es, tienes escaneos y sabes qué hacer para solucionarlo.
«Con esto, era tan diferente. Era desconocido».
En septiembre de 2021, Hillyerd se embarcaba en el inicio de su carrera profesional, fichando por el Charlton Athletic procedente del Manchester United en busca del fútbol del primer equipo absoluto. Un brote de COVID la afectó a ella y a un gran grupo de sus compañeros de equipo antes del comienzo de la temporada. Fue cuando la portera volvió a entrenar cuando se dio cuenta de que algo no estaba bien.
«Estaba sin aliento, pero no fue hasta después de tres sesiones que me di cuenta de que ‘esto no es normal'», recordó Hillyer.
«Había oído hablar de personas que luchaban por volver a jugar, pero no había nada como me sentía con mi corazón latiendo tan rápido. Mi frecuencia cardíaca subió a 224 [beats per minute]lo cual es ridículo».
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Por contexto, la frecuencia cardíaca máxima de Hillyerd en ese momento debería haber sido de 202 BPM. A pesar de sus síntomas, las pruebas en su corazón resultaron normales. A primera vista, no había ninguna razón física para interrumpir el entrenamiento. Sin embargo, pronto supo que la situación era insostenible.
«Hice una sesión sobre cruces. Esa es una intensidad bastante baja», explicó. “Me había caído al suelo y me levanté y pensé: ‘Dios, me voy a desmayar, me voy a caer de nuevo’.
«Era más que un mareo. El mareo… No podía ponerme de pie sin sentirme mareado. Sabía que algo no estaba bien».
«Mientras estaba sentada en la cama por la noche, tenía un dolor insoportable en el pecho y no había explicación para ello. Era muy difícil no saber qué estaba mal y era algo tan horrible, algo que tenía que ver con tu corazón». «
La falta de respuestas es un tema común entre los pacientes que tienen Long COVID. En un explicador ganador del premio Pultizer sobre Long COVID por Ed Yong, los pacientes describen el rechazo o la incredulidad de sus síntomas por parte de amigos, familiares e incluso profesionales médicos. Sin embargo, Hillyerd habló con entusiasmo sobre el equipo médico de Charlton, dirigido por el Dr. Chris Schoeb, y la forma en que continuaron buscando respuestas frente a pruebas no concluyentes.
«Él nunca se dio por vencido», dijo sobre el Dr. Schoeb, y él la ayudó a programar una cita para que el especialista confirmara sus sospechas de una condición conocida como POTS.
El síndrome de taquicardia ortostática postural, POTS, tiene algunos signos reveladores. Pueden incluir mareos, niebla mental, dolores en el pecho, fatiga y una frecuencia cardíaca que aumenta en más de 30 cuando está de pie. También es un diagnóstico común para las personas que experimentan COVID prolongado. La mayoría de las personas nunca han oído hablar de la afección, y mucho menos saben cuáles son los signos, y pueden pasar meses o incluso años antes del diagnóstico.
El fisiólogo del ejercicio Carlo Sibulo trabaja en Wellness Station en Melbourne, Australia. Se especializa en el síndrome de fatiga crónica y la encefalomielitis miálgica, conocidos colectivamente como EM/SFC. Se sabe que POTS está relacionado con ME/SFC.
«POTS se relaciona con las intolerancias a los cambios posturales y la incapacidad para regular el volumen sanguíneo», dijo Sibulo a ESPN. «Sin embargo, tanto POTS como CFS pueden originarse a partir de la misma causa raíz y, por lo tanto, pueden compartir factores de riesgo».
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ME/CFS y POTS impactan a una variedad de personas. Están lejos de ser exclusivos de Long COVID: también se precipitan de otras infecciones virales. Sin embargo, durante los últimos 12 meses, ha habido un aumento sustancial en los casos de Long COVID en la clínica de Sibulo. Los síntomas más comunes que presentan sus pacientes son fatiga, concentración, problemas de memoria e intolerancia al ejercicio. Él explica que esto conduce a un «impacto significativo en la vida diaria y la función».
Los factores de riesgo para desarrollar enfermedades como EM/SFC y POTS incluyen estar expuesto a un entorno exigente o estresante, tener altos niveles de actividad y ciertos tipos de personalidad, incluidos los de alto rendimiento y los cuidadores. Si bien cualquiera está en riesgo de desarrollar un síndrome posviral, estos factores de riesgo inevitablemente afectarán a una gran cantidad de atletas, algo de lo que las organizaciones deportivas se están volviendo cada vez más conscientes a medida que los efectos de la pandemia de COVID-19 continúan repercutiendo en todo el mundo. .
El eventual diagnóstico de POTS de Hillyerd le proporcionó las respuestas que estaba buscando desesperadamente y un eventual camino de regreso al fútbol.
Si bien la ciencia sigue sin estar clara en cuanto a la prevalencia exacta de POTS en pacientes con COVID prolongado, parece haber un vínculo claro. La gravedad de los síntomas puede variar. Algunos pacientes de POTS informan que han tenido que dejar de trabajar o estudiar debido a su condición. Sin embargo, la gran mayoría reporta una mejoría de los síntomas con el tratamiento. Muchos se recuperan, ya sea por completo o en la medida en que su calidad de vida ya no se vea afectada.
Las opciones de tratamiento incluyen aumentar la ingesta de sal, mantenerse hidratado y usar prendas de compresión. También pueden incluir ciertos medicamentos para el corazón para ayudar con la presión arterial baja. Hillyerd inmediatamente comenzó a notar mejoras después de implementar las recomendaciones del especialista.
«Probablemente tomó alrededor de dos o tres meses volver a entrenar desde que tuve esa cita», dijo. «Suena largo, pero después de tener lo desconocido fue genial para mí».
Se requirieron varias modificaciones una vez que volvió a ingresar al entorno de capacitación profesional.
«En el entrenamiento, usé compresión en mis piernas para ayudar a que la sangre volviera a subir y el flujo de oxígeno», explicó. «Tampoco se me permitía hacer ejercicios isométricos, donde sostienes, así que no puedo hacer una pared sentada, por ejemplo, porque simplemente lo desencadena.
«Si mi sangre está en el lugar equivocado, me hará sentir débil».
Fue con la ayuda de estos tratamientos y modificaciones que Hillyerd se recuperó, en la medida en que POTS ya no obstaculiza su capacidad para desempeñarse como atleta de élite en el día a día. Ahora está en forma y lista para West Ham, lista para su oportunidad en la FA Women’s Super League.
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— Mujeres del West Ham Unido (@westhamwomen) 11 de octubre de 2022
POTS, como muchas de las otras formas en que Long COVID puede presentarse, es invisible. Esto significa que alguien con el síndrome puede parecer perfectamente lúcido ante el mundo que lo rodea y tener cualquier número de síntomas al mismo tiempo. Puede dar lugar a malentendidos en cuanto a la gravedad de la enfermedad.
Si bien Hillyerd enfatizó la comprensión del cuerpo técnico tanto en Charlton como en West Ham, es algo que admite que es enormemente difícil de explicar.
«Algunos días después de haber entrenado muy duro, no puedo moverme de la cama, no puedo levantarme sin sentirme mal. Y hay otras cosas de las que la gente no habla: tienes dolores de estómago, dolores de cabeza, dolor de pecho». dolores. Las chicas a mi alrededor no tendrán idea», dijo.
«Solo tienes que manejarlo tú mismo y recordar que podría ser hoy y mañana podría ser mejor».
La desafortunada realidad es que es probable que surjan más historias como la de Hillyerd en el deporte profesional en los próximos años. Sibulo, sin embargo, ofrece un pronóstico esperanzador.
«En mi experiencia, el pronóstico de POTS es en su mayoría positivo», explicó. «La clave es recibir un diagnóstico adecuado, ser evaluado y recibir un plan de manejo personalizado».
Las condiciones post-virales como ME/CFS y POTS se pueden manejar y superar, como lo han sido para Hillyerd, pero no pueden serlo cuando los clubes no saben qué buscar.
Es asombroso pensar que Hillyerd solo tiene 19 años. Si bien aún no ha jugado un partido oficial con el West Ham, habla como si ya fuera una profesional experimentada, y la confianza del club en ella habla de su habilidad entre palos. Teniendo en cuenta que los porteros tienen más años para madurar que otros, Hillyerd tiene muchas posibilidades de convertirse en un nombre familiar en el fútbol inglés.
«Por supuesto que quiero ir a Copas del Mundo y jugar la final de la Eurocopa y cosas así para Inglaterra», reflexionó, «pero en este momento estoy totalmente concentrada en el club y dando lo mejor de mí para el West Ham, especialmente después de la rocoso año que he tenido».
Es difícil exagerar el desafío mental y físico de una enfermedad como POTS. Algunos días, las personas con el síndrome sienten que están en la cima del mundo, que pueden hacer las mismas cosas que antes de la enfermedad. Luego está el accidente: hacen demasiado y, como resultado, tienen síntomas más graves.
Gran parte de la batalla con la recuperación de POTS es aprender a controlar esos síntomas. Es aprender cuándo detenerse y contar con sistemas que le permitan descansar y recuperarse cuando sea necesario. Hillyerd enfatizó esa gestión a lo largo de nuestra discusión y cuánto ha mejorado para ella en los últimos 12 meses. Los «días malos» de hoy están muy alejados de los «días malos» del pasado.
Sin embargo, la recuperación de una enfermedad tan compleja rara vez será lineal, y eso está bien. Profesionales médicos como Sibulo enfatizan la importancia de mantener la esperanza.
«No está solo. Hay muchos otros con POTS o ME/CFS que han podido volver a una participación atlética significativa», dijo. «Respeta tus síntomas y aprende a escuchar tu cuerpo y tus limitaciones».
Historias como la de Hillyerd sirven como ejemplo de lo que es posible. Es difícil y el viaje puede ser largo, pero es posible que las carreras y las vidas vuelvan a la normalidad durante y después de los efectos de Long COVID.
La mayoría de los que sufren condiciones posvirales tienen como objetivo volver a los niveles básicos de actividad: pasear al perro o cortar el césped. Proporciona una enorme cantidad de optimismo sabiendo que hay ejemplos de atletas de élite como Hillyerd que viven con la condición relativamente sin obstáculos. Ella da un mensaje directo a otros que están pasando por el mismo viaje que ella: no se rindan.
«No dejes que esos días malos te depriman, porque ciertamente lo hice. Dejé que me deprimieran, pero aprendí a no hacerlo», dijo. «Tienes tus propias técnicas. Puede llevar mucho tiempo encontrarlas, pero encuentra lo que funciona para ti, porque no van a funcionar para todos.
«Tómalo día a día. Sé resistente. Lo lograrás».
