Cuando se trata de medir el tiempo, una especie de pájaro cantor sin pretensiones está a la par de los músicos profesionales, según una nueva investigación dirigida por científicos de la Universidad de Texas en Austin.
El estudio es el primero en investigar la capacidad natural de cronometraje de un animal en la naturaleza en lugar de observarlo en el laboratorio, y los científicos examinan el canto del reyezuelo de pecho escamoso, un pequeño pájaro marrón en América Central y del Sur conocido por su chirridos como silbidos.
El canto de las aves silvestres demostró mejores habilidades de cronometraje que las de los mamíferos y aves entrenados en cautiverio. Los resultados subrayan la importancia de estudiar a los animales tanto en el laboratorio como en la naturaleza para obtener una visión precisa de sus habilidades, dijo el autor principal Carlos Antonio Rodríguez-Saltos.
«Deberíamos usar el poder de la biodiversidad para comprender estas cosas mientras podamos», dijo Saltos, quien realizó la investigación cuando era investigador postdoctoral en la Escuela de Geociencias UT Jackson.
Los resultados fueron publicados en Comportamiento Animal. La profesora de la Escuela Jackson, Julia Clarke, fue coautora del estudio.
Los pájaros no tienen cancioneros. Pero algunas especies cantan la misma melodía, chirriando notas en un patrón identificable. Para el reyezuelo de pecho escamoso, el patrón es el siguiente: una explosión inicial de chirridos seguida de intervalos alternos de chirridos y pausas, con pausas entre cada chirrido cada vez más largas.
Rodríguez-Saltos se familiarizó con el canto del reyezuelo cuando era estudiante de pregrado en Ecuador cuando su profesor de ecología le enseñó cómo identificar el patrón distintivo entre el estruendo de los sonidos de la selva tropical. Años más tarde, se dio cuenta de que una característica única del canto del reyezuelo, las pausas cada vez mayores entre los chirridos, presentaba una oportunidad única para profundizar en las habilidades de seguimiento del tiempo del ave.
«Es un cambio realmente notable de intervalos cortos a intervalos largos en la misma canción», dijo Rodríguez-Saltos.
Las pausas entre cada chirrido crecen de manera predecible, alargándose aproximadamente medio segundo cada vez. Después de que la pausa alcanza los 10 segundos de duración, las aves repiten su canto desde arriba.
En los experimentos de laboratorio, la mayoría de los animales, incluidos los humanos, tienen dificultades para determinar cuánto tiempo ha pasado después de solo uno o dos segundos. En general, cuanto más largo es un intervalo de tiempo, peor estiman los animales su paso.
Pero para los reyezuelos salvajes, el 43 % de las canciones (10 de las 23 canciones que cumplieron con los requisitos para la evaluación) mantuvieron el tiempo de forma consistente durante la duración de la canción, con los intervalos manteniendo el patrón establecido incluso cuando las pausas aumentaron en duración.
Para dos de esas canciones, la precisión del reyezuelo fue mayor que la del músico profesional promedio.
Sin embargo, algunas de las canciones tuvieron resultados diferentes. Uno se volvió menos preciso con el tiempo, siguiendo la tendencia observada en la mayoría de los experimentos de laboratorio. Las actuaciones menos que perfectas podrían reducirse a una cuestión de práctica, ya que los reyezuelos aprenden a cantar en parte imitando a pájaros más experimentados, dijo Rodríguez-Saltos.
Susan Healy, profesora que estudia el comportamiento de las aves en la Universidad de St. Andrews y que no formó parte del estudio, dijo que el artículo plantea preguntas sobre cómo el tiempo podría influir en las exhibiciones de apareamiento de los reyezuelos.
«Si las hembras están especialmente interesadas en la capacidad de un macho no solo para producir las notas correctas sino también en el momento de su producción, entonces la presión está activa», dijo.
El canto de los pájaros analizado en el estudio provino de grabaciones de campo. Algunos fueron hechos por Rodríguez-Saltos y la coautora Fernanda Duque en Ecuador. Otros provinieron de aficionados a las aves que subieron grabaciones de la canción del reyezuelo en línea. Los datos sobre el tiempo en otros animales provienen de otros estudios.
Clarke, experto en la evolución de la vocalización de las aves tanto en especies vivas como extintas, dijo que la investigación demuestra la importancia de recurrir a la naturaleza para estudiar las aves en sus entornos naturales.
«Damos por hecho las aves silvestres y las poblaciones naturales están disminuyendo, por lo que esto es urgente», dijo. «Este caso muestra cómo el estudio de las aves puede proporcionar nuevos conocimientos sobre la cognición y el cronometraje».
La investigación fue financiada por una beca de educación científica del Instituto Médico Howard Hughes.
