¿Son eficaces las etiquetas de advertencia nutricional para alejar a los consumidores de los alimentos poco saludables?

En 2016, Chile introdujo la implementación gradual de una ley integral y obligatoria de etiquetado de alimentos que fue diseñada para advertir a los consumidores sobre los riesgos de los alimentos poco saludables. Para ello, la ley exigía que si un producto contenía cantidades excesivas de ciertos nutrientes (como el azúcar), que se consideran nocivos para la salud si se consumen en grandes cantidades, el producto debe llevar etiquetas de advertencia obligatorias en el envase. Además, varios otros países ya han adoptado estas nuevas etiquetas de advertencia.

Esto llevó a los investigadores a preguntarse si la nueva regulación tendría algún efecto. Después de realizar una investigación exhaustiva, los resultados mostraron que el impacto de las etiquetas de advertencia es diferente según las categorías de productos y la demografía.

El estudio de los investigadores, publicado en el número actual de la revista INFORMS Ciencias de la comercialización se titula “Identificación de los efectos del etiquetado de alimentos en el comportamiento del consumidor”, y es de autoría de Sebastián Araya, Carlos Noton y Daniel Schwartz, todos de la Universidad de Chile y afiliados a los institutos de Imperfecciones de Mercado y Políticas Públicas (MIPP) y Sistemas Complejos de Ingeniería ( ISCI), y Andrés Elberg de la Pontificia Universidad Católica de Chile.

«Durante la transición hacia el cumplimiento, los estantes de las tiendas incluían inventarios existentes de empaques (sin advertencias) antes de que se promulgara la regulación, y nuevos productos cuyo empaque cumplía con la nueva regulación», dice Elberg. «Esto nos permitió recopilar datos diarios sobre el estado de la etiqueta de productos específicos (en el Código de producto universal [UPC] nivel) y esté atento a las desviaciones en los patrones de compra a lo largo del tiempo y las tiendas».

Los autores del estudio combinaron la información de la etiqueta con datos de transacciones a nivel individual de un gran minorista. Se centraron en tres categorías que incluían muchos productos que se esperaba que requirieran etiquetas de advertencia: cereales para el desayuno, chocolates y galletas.

Los investigadores encontraron que las respuestas de los compradores a las etiquetas de advertencia variaban entre las categorías de productos.

«En la categoría de cereales para el desayuno, las etiquetas de advertencia redujeron el volumen comprado en un 6,2%», dice Schwartz. «En las categorías de chocolates y galletas, encontramos evidencia no concluyente, lo que significa que no pudimos ver un impacto notable en las ventas». Concluye: «La información del etiquetado de los alimentos puede ser necesaria pero no suficiente para impulsar las opciones más saludables de los consumidores».

«La categoría de cereales para el desayuno fue la que más reveló», dice Noton. «Nuestras estimaciones de un análisis de hogares indican que los consumidores de ingresos medios a bajos, junto con las familias con niños, son realmente sensibles a las etiquetas de advertencia. Estos hallazgos se basan en el comportamiento de compra real que puede diferir de lo que la gente dice que hace».

«Este efecto probablemente se explica mejor por un cambio notable en la compra de productos no saludables a productos saludables y, en menor grado, una reducción de la compra en esa categoría», agrega Araya.