MANCHESTER — Fue cuando el Manchester United derrotó al Arsenal en una sísmica semifinal de la Copa FA en abril de 1999 que el equipo de Sir Alex Ferguson comenzó a creer que podía lograr lo impensable con el triplete. La victoria desenfrenada del Manchester City por 4-1 contra los mismos oponentes el miércoles ahora ha hecho lo mismo para el equipo de Pep Guardiola.
Los agudos están encendidos. El City está a 11 juegos de la grandeza y de borrar la palabra «único» de la afirmación del United de ser el único club inglés en ganar la Premier League, la FA Cup y la Champions League en la misma temporada.
El United tiene la oportunidad de detener la marcha del City y asegurar que Old Trafford siga siendo el único campo inglés que albergará esos tres trofeos al mismo tiempo, al vencer a sus vecinos en la final de la FA Cup el 3 de junio.
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Pero el City ahora está mostrando una forma tan siniestra que el Treble ha pasado de ser imposible a improbable a aparentemente inevitable. El Arsenal podría haber descarrilado la carga del City por completo al ganar en el Etihad, pero nunca estuvo cerca.
Al vencer al equipo de Mikel Arteta, que ha liderado la tabla de la Premier League durante 28 jornadas en comparación con las cuatro del City, el City ahora tiene el control total de la carrera por el título. Se mantienen en la segunda posición, pero están a solo dos puntos de los Gunners que han jugado dos partidos menos. Gane ambos partidos y tendrá cuatro puntos de ventaja, pero incluso reclamará el primer puesto con dos empates debido a su diferencia de goles muy superior.
«Los próximos tres juegos son muy, muy importantes», dijo Guardiola. «Juego por juego y veremos qué pasa. La realidad hoy, suena ingenua, pero estamos detrás del Arsenal en la tabla de la liga».
Todo cierto, pero el título de liga ahora es para que el City lo pierda. Sin embargo, ganar la Premier League por tercera temporada consecutiva ahora es solo una parte de un objetivo más grande. Se trata de los agudos. Incluso si el City gana la liga y la primera Liga de Campeones del club, esta temporada pasará a la historia de lo que podría haber sido si no ganan las tres competencias en las que todavía están vivos.
Eso puede sonar ridículo cuando consideras que el City ha intentado y fallado tantas veces para conseguir la Copa de Europa, pero si pierde ante el United en la final de la Copa FA y gana la Liga de Campeones en Estambul una semana después, el equipo de Guardiola ganaría. No serán ganadores del triplete, a diferencia del mejor grupo de jugadores de Ferguson en 1999.
El éxito llama al equipo de Guardiola en la Premier League después de esta victoria, pero para alcanzar la grandeza, tienen que ganar el Triplete.
De esos 11 partidos que les quedan por jugar –siete de liga, uno de FA Cup y tres de Champions League (si llegan a la final)– la realidad es que sólo el United en Wembley y el Real Madrid en los dos Las semifinales de la Champions League se interponen entre ellos y el Triplete.
El City desmanteló por completo al Arsenal en este juego con Kevin De Bruyne anotando dos veces en una actuación majestuosa y Erling Haaland anotando su gol número 33 de la temporada en la liga con el último tiro del juego. Un cabezazo de John Stones al borde del descanso, inicialmente anulado por fuera de juego, había puesto el 2-0 tras la intervención del VAR.
El Arsenal, tan bueno esta temporada, quedó impresionado. De repente, parecían lo que habían sido durante la última década: un equipo que luchaba por un lugar entre los seis primeros en lugar de un retador al título, y el City los despachó sin piedad con su calidad y experiencia superiores. El gol tardío de Rob Holding para los Gunners no fue ningún consuelo.
Pero aunque al City todavía le quedan muchos partidos por jugar, nadie los respaldaría para perder puntos en sus últimos siete partidos de liga contra oponentes mucho menos impresionantes que el Arsenal.
Están invictos en 17 juegos en todas las competiciones y sus partidos de liga restantes los ven jugar Fulham (a), West Ham United (h), Leeds United (h), Everton (a), Chelsea (h), Brighton (a) y Brentford (a).
¿Realmente van a perder más de cuatro puntos contra esos oponentes? Y si lo hacen, el Arsenal tendrá que ganar los cinco partidos de liga que le quedan. El tornillo se aprieta cada semana en la Premier League.
En la Champions League, el Madrid es un oponente formidable y la verdadera prueba de la persecución del triplete del City. Pero si superan al equipo de Carlo Ancelotti, es realmente difícil imaginar al Internazionale o al AC Milan derrotando al City en Estambul.
Entonces, tal vez todo se reduzca a la final de la Copa FA y al United. El City ha hecho historia con Guardiola al lograr un triplete nacional y convertirse en el único equipo en acumular 100 puntos en una temporada de la Premier League, pero solo el United ha logrado el verdadero triplete.
Tal vez no por mucho más tiempo. Esa distinción podría estar a solo 11 juegos de ser igualada por City.
