KAPALUA, Hawái. El paisaje frente a Kapalua sugiere un ambiente relajado. El marcador en el Torneo Sentry de Campeones entregó un mensaje claro para avanzar.
Cameron Smith se lo tomó en serio el viernes.
Smith abrió con dos bogeys seguidos para no solo perder su ventaja de un golpe, sino también caer completamente fuera de la primera página de la tabla de clasificación. Y luego el australiano hizo una recuperación sensacional, coronada por cuatro birdies seguidos al final para un 64, nueve bajo par, y una ventaja de tres golpes.
«Algunos tiros malos, un triple tonto en el segundo», dijo Smith. «Tuve que presionar el botón de reinicio».
Smith estaba en 17 bajo par 129 e igualó el récord de 36 hoyos en Kapalua establecido por primera vez por Ernie Els en 2003 cuando arrasó con el campo solo para ganadores y ganó por ocho golpes.
Smith no cree tenerlo tan fácil el fin de semana.
Bendecido con otro día de condiciones ideales para anotar — un sol cálido, muy poco viento para los estándares de Hawái y mentiras preferidas mientras el Plantation Course se recupera de la lluvia — los 38 jugadores estuvieron a la par o mejor. El puntaje promedio fue de 67.8, casi dos golpes mejor que el jueves.
Jon Rahm, el jugador número 1 del mundo, no falló ni una calle ni un green en toda la ronda y anotó otros 66, dejándolo tres golpes por detrás junto con Daniel Berger (66).
Patrick Cantlay, el campeón de la Copa FedEx y jugador del año de la PGA que no había competido desde la Copa Ryder a fines de septiembre, falló un putt para birdie de 8 pies en el último hoyo y tuvo que conformarse con un 67. Estaba cuatro golpes por detrás y tenía motivos para ser optimista.
El más largo de los seis putts para birdie de Cantlay fue de poco menos de 6 pies. Falló cuatro putts para birdie desde unos 10 pies o menos.
«Jugué muy bien y no obtuve absolutamente nada», dijo Cantlay. «Simplemente significa que mi juego está en un buen lugar y estoy bien posicionado para un buen fin de semana».
También Rahm, que no había estado en un torneo desde que no pasó el corte en España el 15 de octubre, quiere tomar un gran respiro. El ideal de que se bajó del avión en Maui, fue al campo de golf y jugó como si nunca se hubiera ido está un poco pasado de moda.
Él practicó. Trabajó su cuerpo y su juego. Y está jugando como si nunca se hubiera ido.
«Si alguien esperaba algo de óxido, lo cual hice un poco, realmente no está allí», dijo Rahm.
Cualquier cosa peor que 68 significaba perder terreno.
Phil Mickelson, el campeón de la PGA de 51 años que está en Kapalua por primera vez en 21 años, estuvo a un tiro de los líderes cuando recién comenzaban. Nunca se iba a sostener, y Lefty no ayudó a su causa con un drive descontrolado el 17 que lo llevó a un bogey y luego terminó su ronda fallando un putt para par de 3 pies. Esos bogeys le dieron un 69. Estaba empatado en el puesto 30.
Smith no estuvo solo en su mal comienzo. El campeón del Abierto Británico, Collin Morikawa, tuvo dos bogeys y ningún birdie en los primeros nueve. Hizo birdie en cinco de sus últimos ocho para un 70, cuando estaba a nueve golpes del líder en su intento por alcanzar el No. 1 del mundo.
Bryson DeChambeau no iba a ninguna parte con prisa, y tenía razones para desear que la ronda nunca terminara. Hizo birdie en cinco de sus últimos siete hoyos para un 68, incluido un tiro de penalti en el par 5 del 18. Embocó desde 65 yardas para birdie, aunque estaba ocho atrás.
Smith pasó del rough derecho en el hoyo de apertura a un bunker trasero y falló un putt para par de 12 pies. Hizo tres putts desde 40 pies en el segundo hoyo par 3. Estaba resbalando.
Y luego comenzó su gran carrera con un putt de águila de 35 pies en el quinto par 5, y en poco tiempo estaba de vuelta en el juego.
El final fue especial. Smith perforó su segundo tiro tan puramente en el par 5 del 15 que dio en la cresta y rodó a 8 pies para mirar al águila que falló por poco. En problemas desde el tee a la izquierda del 16, motas de barro en su bola, usó la pendiente en la parte posterior del green para un golpe que rodó y luego rodó hacia el hoyo a 6 pies para hacer birdie.
Conectó un hierro 7 a 15 pies para un tercer birdie consecutivo en el 17, y luego culminó su ronda con un duro golpe de dos golpes desde 45 pies para un birdie final.
Todo eso después de un comienzo bogey-bogey. ¿En cuanto a ese ambiente relajado? Smith domina eso, incluso cuando estaba perdiendo terreno antes de que pudiera comenzar.
«He estado jugando al golf básicamente toda mi vida. Podría entenderlo bastante rápido», dijo Smith. «Como dije, lo descubrí en unos pocos hoyos, comencé a sentirme muy cómodo allí, especialmente con el driver. Sí, luego el putter se sintió bien todo el día».