MONTE CARLO, Mónaco — Charles Leclerc sabía la oportunidad que Ferrari había dejado escapar el domingo.
«Sin palabras», dijo en su radio después de la carrera. «La temporada es larga, pero no podemos hacer eso».
Deben haber pasado muchas cosas por la mente de Leclerc. Solo una hora antes, había tenido el control total de su carrera de casa. El piloto monegasco había comenzado la semana riéndose de las preguntas sobre una supuesta maldición en el Gran Premio de Mónaco, donde no había podido terminar en cuatro intentos anteriores, pero entre las vueltas 17 y 23, fue difícil escapar de la sensación de que su ciudad natal hoodoo era muy real de hecho.
Lo más destacable de la toma de decisiones de Ferrari es que el equipo cometió dos errores distintos, uno que le costó una victoria a Leclerc y otro que le costó un lugar en el podio.
«A veces pueden ocurrir errores», dijo Leclerc a los medios más tarde. «Pero ha habido demasiados errores hoy en general.
“No podemos permitirnos perder tantos puntos así. Ni siquiera es de primero a segundo, es de primero a cuarto porque después del primer error hemos cometido otro”.
Habiendo bloqueado la primera fila de la parrilla y con Ferrari uno-dos hasta la primera ronda de paradas en boxes, el equipo no podía poner excusas sobre su resultado final.
«Cuando comienzas con tus dos autos en la primera fila y no ganas, significa que algo salió mal de nuestro lado», admitió el jefe de Ferrari, Mattia Binotto. «Creo que tomamos algunas malas decisiones y pagamos el precio».
Un piloto nunca corre a velocidad de crucero en un Gran Premio de Mónaco, pero Leclerc parecía tan en control como cualquier líder de carrera podría parecer en esas primeras vueltas. Una tormenta antes de la carrera había llevado a la FIA a ordenar mojados completos para todos en la largada; con la lluvia desapareciendo y la pista secándose, la clave para todos iba a ser la duración de la primera tanda. Cuando estaba claro que no volvería a llover, había dos opciones claras en juego para que Ferrari protegiera la ventaja de Leclerc.
La opción 1 era mantener a Leclerc con los neumáticos de lluvia completos hasta que la pista estuviera lo suficientemente seca para neumáticos secos (slicks), una táctica que Lewis Hamilton llevó a cabo a la perfección cuando ganó en 2016 y un compañero de equipo de Leclerc, Carlos Sainz, estaba decidido a arrancarse a sí mismo el domingo.
La opción 2 era cambiar del neumático de lluvia al intermedio tan pronto como las condiciones de la pista fueran las adecuadas, lo que hizo Sergio Pérez en la vuelta 17. Si bien el neumático intermedio sería el neumático más rápido en esta etapa, el inconveniente de esta opción era el hecho de que otra parada sería necesario poco después para pasar al neumático liso.
El error de Ferrari se basó en no comprometerse completamente con ninguna de las ideas para Leclerc.
Pérez y Red Bull eligieron la segunda opción, deteniéndose en la vuelta 17 desde la tercera posición por inters. Fue increíblemente rápido en las siguientes dos vueltas. El equipo de Red Bull había estado debatiendo si probar la primera opción, pero sintió que la ventaja de ritmo del neumático intermedio, aunque solo fuera por un puñado de vueltas, era crucial.
«Decidimos que era una ruta más rápida pasar por el interior hacia la mancha», dijo más tarde el jefe de Red Bull, Christian Horner.
«El poder de la vuelta de salida fue enorme, y creo que Checo [Perez] absolutamente clavado».
En ese momento, Pérez no estaba convencido de que el equipo hubiera tomado la decisión correcta.
«Pensé que nos equivocamos porque la pista estaba bastante seca y parecía que solo era cuestión de vueltas antes de que necesitáramos ir a los slicks», dijo Pérez después de la carrera.
Ferrari esperó otras dos vueltas, momento en el que la pista estaba aún más cerca de las condiciones ideales para el cambio a slicks, antes de llamar a Leclerc para los intermedios en la vuelta 19. Leclerc, que había estado ganando a su compañero de equipo Carlos Sainz por casi 5 segundos, saldría de la parada detrás de Pérez.
La parada de Pérez no debería haber sido el momento ganador de la carrera que resultó ser. Si bien su ritmo fue impresionante con el neumático intermedio, Leclerc y Ferrari no necesitaron reaccionar de la forma en que lo hicieron para mantener intacto el liderato. Pérez todavía tenía que hacer el mismo cambio a neumáticos lisos que Ferrari planeaba hacer con sus dos pilotos. La posición en la pista es clave en Mónaco, y Ferrari la tenía… hasta que la abandonó al traer a Leclerc para inters. Si Ferrari se hubiera quedado con la Opción 1 con Leclerc, su principal preocupación habría sido proteger la segunda posición de Sainz de Pérez.
Al final resultó que, Ferrari había sacrificado el amortiguador del liderazgo de Leclerc y la posición en la pista a Red Bull y ahora tenía que confiar en que Sainz pudiera hacer el cambio de neumático húmedo a seco y emerger por delante de Pérez.
Binotto dijo que Ferrari tendrá que analizar por qué no tomó la decisión correcta en el calor del momento.
«Creo que también cometimos un error, porque deberíamos haber llamado [Leclerc] antes, al menos una vuelta antes, o si no, como lo hicimos, deberíamos habernos quedado fuera y simplemente permanecer en mojado extremo, protegiendo la posición, y luego quizás cambiar directamente a seco», dijo.
«Ahora que cometimos errores, creo que es sencillo. ¿Cuál fue el proceso que los llevó que nos llevó a eso? Tomará más tiempo analizarlo y tener una explicación clara».
Sainz había rechazado las llamadas de Ferrari para detenerse por intermedios una vuelta antes de que entrara Leclerc, diciendo que quería esperar a que se secaran.
Esa fue casi una decisión ganadora de la carrera de Sainz. El español se detuvo por slicks en la vuelta 22, pero dijo que quedarse atascado detrás de Nicholas Latifi en su vuelta de salida de pits significó que Pérez salió de su parada en la vuelta 23 por neumáticos slick marginalmente por delante del Ferrari No. 55.
«Sentí que hicimos todo lo que teníamos que hacer», dijo un Sainz abatido después de la carrera. «Tuvimos paciencia con los neumáticos mojados, tomamos la decisión correcta de ir a la pista resbaladiza, y sí, un auto doblado, o una vuelta terrible atascada detrás de un auto doblado, me costó una victoria en la carrera de hoy.
«Puedes entender la frustración porque una vuelta limpia me hubiera asegurado la victoria en la carrera de hoy, pero así es el deporte a veces».
El hecho de que Sainz estuviera tan cerca de estar por delante de Pérez muestra lo mal que había fallado Ferrari. Leclerc tenía una cómoda ventaja sobre Sainz cuando hizo su parada en la vuelta 19. Si su parada en la vuelta 22 hubiera sido la primera de su carrera, habría superado fácilmente a Pérez y Sainz cuando salió de boxes.
Al final resultó que, Leclerc estaba corriendo detrás de Sainz cuando se detuvo en la vuelta 22, cuando Ferrari proporcionó quizás la llamada de radio más ridícula en la historia reciente de la F1.
«Caja ahora, caja ahora, caja ahora, caja ahora… ¡Quédate fuera! ¡Quédate fuera! ¡Quédate fuera!»
Cuando llegó la corrección, Leclerc ya estaba conduciendo hacia boxes, gesticulando enojado con la mano e insultando a Ferrari por radio.
Esta parada dejaría a Leclerc fuera de la contienda por el podio por completo. Cuando dio la vuelta a la curva 1 una vuelta más tarde, vio que el Red Bull de Max Verstappen resbalaba y salía de la salida de pits delante de él. Al final resultó que, esta era la única oportunidad de Leclerc de recuperar un lugar en el podio pero, mientras Verstappen luchaba por agarrarse de la colina, Leclerc no pudo pasar, y pasaría el resto de la carrera como la cuarta parte de un tren de cuatro coches.
Cuando se le preguntó el domingo por la noche si Red Bull había ganado o si Ferrari había perdido la carrera, el jefe de Red Bull, Horner, admitió que era un poco de ambos.
«Por supuesto, teníamos que salir a ganar, pero también capitalizamos los errores que se cometieron. Las circunstancias fueron las mismas para todos y fue muy apretado entre los dos equipos», dijo.
«Charles en las primeras vueltas parecía tener las cosas bastante bajo control; también tenía un amortiguador de su compañero de equipo detrás de él. En ese momento, parecía que Ferrari tenía la carrera en la bolsa».
En una temporada que se perfila como muy reñida, la doble cartelera España-Mónaco podría ser un momento sísmico en 2022 para Ferrari y Red Bull.
Leclerc lideró cómodamente ambas carreras en una etapa, pero anotó solo 10 puntos de 52 posibles, y ha visto desaparecer su alguna vez considerable ventaja en el campeonato. Ahora está nueve puntos detrás de Verstappen.
¿Es Pérez un contendiente al título?
Durante los fines de semana de carrera consecutivos, Pérez ha demostrado su valor para Red Bull. En España, obedeció una controvertida orden del equipo de permitir que Verstappen lo adelantara y ganara la carrera, a pesar de las claras objeciones. En Mónaco, cuando Ferrari dejó caer el balón y Verstappen estaba inusualmente fuera de su mejor nivel habitual, Pérez convirtió uno de los impulsos de su carrera para arrebatarle la victoria al equipo italiano.
Ahora está a solo 15 puntos de Verstappen en el campeonato.
Si bien la carrera en España dio una indicación bastante clara de cómo Red Bull ve la dinámica entre sus pilotos, será difícil ignorar a Pérez en el campeonato si puede seguir produciendo resultados como Mónaco. Pérez y Verstappen tienen una muy buena relación, y sería un factor interesante para el equipo si ambos pilotos están en la caza.
Cuando se le preguntó en la conferencia de prensa posterior a la carrera cómo un desafío por el título podría afectar la dinámica con su compañero de equipo, Pérez lo restó importancia y bromeó con Verstappen: «Todavía vamos a estar enamorados, ¿verdad?»
A corto plazo, la victoria casi garantiza que Pérez estará en Red Bull la próxima temporada. Todavía tiene que firmar un nuevo contrato más allá de 2022, pero la importancia de su victoria en Mónaco no pasó desapercibida para nadie.
Cuando se le preguntó a Pérez si la victoria de Mónaco significaba que una extensión era más probable ahora, esta vez fue Verstappen quien se volvió hacia su compañero de equipo con una sonrisa juguetona en su rostro.
«Creo que lo que hiciste hoy podría ayudar», dijo Verstappen, riendo. «¡Solo un poco!»
